American Experience

Os anos pós-guerra dos anos 50 da América são tipicamente descritos como sendo um período de prosperidade econômica e avanços tecnológicos. De fato, o Produto Nacional Bruto (PIB) do país mais que dobrou, saltando de US$212 bilhões em 1945 para US$504 bilhões em 1960. Da mesma forma, a maioria dos americanos desfrutou de aumentos na renda per capita e no poder de compra real. Os Estados Unidos haviam se tornado a nação mais rica do mundo. Muitos de seus cidadãos, cansados das dificuldades da Grande Depressão e da Segunda Guerra Mundial, avidamente abraçaram a generosidade aparentemente interminável. As casas suburbanas recém-construídas estavam repletas das mais recentes engenhocas tecnológicas enquanto os consumidores corriam para se juntar ao que o economista John Kenneth Galbraith chamou de “sociedade próspera”. Cortesia: Biblioteca Gerald R. Ford

Mas nem tudo foi bem para os afro-americanos nos anos 50. Milhões tinham regressado da Segunda Guerra Mundial para se verem excluídos do sonho americano. Numa era de expectativas crescentes, os afro-americanos expressaram as suas exigências de uma parte justa da prosperidade e da promessa que parecia envolver grande parte da nação. Chamando a atenção para a qualidade inferior da educação de seus filhos, eles desafiaram a noção de um sistema educacional “separado, mas igualitário”. A igualdade na educação, concluiu a maioria dos afro-americanos, só podia ser assegurada através da integração.

Como a maioria dos americanos da época, Dwight Eisenhower tinha passado pela sua vida numa sociedade largamente segregada. O Abilene dos seus anos de infância não contava nenhum afro-americano entre os seus cidadãos. West Point também era desprovido de pessoas de cor. E todo o serviço militar de Ike, de 1915 a 1948, tinha estado em um exército segregado. No entanto, Eisenhower falou publicamente sobre sua crença na igualdade de oportunidades para todos e durante seu primeiro mandato ordenou a dessegregação de todas as instalações públicas em Washington, DC. Mas, pessoalmente, ele era solidário com muitos segregacionistas sulistas.

Em 1954, a Suprema Corte proferiu uma decisão que forçaria a questão da segregação racial a entrar na vanguarda da consciência americana.

Em Brown v. Conselho de Educação de Topeka, Kansas, a corte decidiu unanimemente que o estabelecimento de instituições “separadas, mas iguais” – incluindo escolas públicas – era inconstitucional. A decisão do tribunal provocou uma resistência irada em muitos distritos escolares do Sul.

Apesar de se recusar a comentar publicamente o caso Brown v. Conselho de Educação, Eisenhower deixou claro que iria defender a Constituição. Protestos violentos irromperam no Tennessee e no Texas quando questões de direitos dos estados colidiram com o mandato constitucional. Em setembro de 1957, o governador do Arkansas, Orval Faubus, ordenou que tropas da Guarda Nacional do estado cercassem a Central High School em Little Rock para evitar que nove estudantes afro-americanos se matriculassem.

Eisenhower deixou claro que ele colocaria seus sentimentos pessoais de lado para fazer cumprir a lei. O Presidente declarou: “A Suprema Corte falou e eu jurei defender os processos constitucionais neste país – eu obedecerei”. Ainda assim, Eisenhower esperava evitar a intervenção federal directa nos assuntos do Arkansas. Ele convocou o governador Faubus para se reunir com ele e o informou que não poderia esperar vencer em um confronto com o governo dos Estados Unidos. Eisenhower sentiu confiança de que ele e Faubus tinham chegado a um acordo. Ele estava enganado. Ao retornar a Little Rock, Faubus manteve a Guarda Nacional do estado no colegial. Quando um juiz federal ordenou que ele se abstivesse de interferir na dessegregação da escola, Faubus retirou a Guarda, deixando apenas a polícia local para se defender de uma multidão furiosa e violenta. A polícia conseguiu retirar os nove alunos em segurança, mas o caos continuou.

Com as ruas de Little Rock cheias de multidões de milhares, o prefeito Woodrow Wilson Mann enviou um telegrama urgente à Casa Branca pedindo às tropas federais que restabelecessem a ordem. Eisenhower, cuja lenda foi forjada por uma ação decisiva, viu-se atacado na imprensa por permitir que a situação ficasse fora de controle. Em um discurso de televisão transmitido nacionalmente, Eisenhower informou à nação que havia ordenado às tropas federais que entrassem em Little Rock para garantir a lei. Ike enfatizou que sua única intenção era defender a Constituição – ele não acreditava na integração forçada.

Em 24 de setembro de 1957, mil membros da 101ª Divisão Aérea chegaram a Little Rock para dispersar a multidão enfurecida e escoltar os nove estudantes afro-americanos até a escola. Os segregacionistas brancos descreveram a ação como uma “invasão”

Eisenhower caracterizou a situação em Little Rock como sendo “problemática além da imaginação”, e contaria o dia em que ele enviou tropas para lá como um dos seus mais tristes.