Nota do editor: “nascarman” é um historiador da NASCAR cujas características aparecem regularmente no racing-reference.info. Siga-o no Twitter @nascarman_rr.
Ele tinha confetti literalmente derramando fora de seu uniforme. Ele conversou com o Presidente dos Estados Unidos no seu flip phone. Ele fez donuts num Corvette nas ruas de Manhattan enquanto falava com David Letterman.
As coisas foram muito boas para Dale Earnhardt Jr. depois que ele ganhou o Daytona 500 de 2004. Francamente, as coisas foram muito boas para ele nas semanas que antecederam a corrida também.
O domínio de Earnhardt durante as semanas de Speedweeks daquele ano foi um dos livros de recordes. Cinco corridas, três vitórias, dois close calls. Foi um momento na história de Daytona 500 quando um grande piloto num grande carro era quase imbatível.
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Semanas de velocidade começaram no último fim-de-semana de Janeiro com o Rolex 24. Na primeira corrida de carros esportivos da América, Dale Earnhardt Jr. compartilhou um protótipo com Tony Stewart e Andy Wallace. Os pilotos da NASCAR estavam cada um na sua segunda partida do Rolex, enquanto Wallace tinha vencido por três vezes na geral.
Após a qualificação em quarto lugar, Wallace conduziu o carro para a liderança mais cedo. Cerca de duas horas depois da corrida, a chuva cobriu a pista com um fluxo constante. Quando o carro chegou para os pneus de chuva, Earnhardt ficou atrás do volante. Wallace disse à televisão que achava que era uma situação difícil de ser atirado para.
“Para colocar Dale para fora, imediatamente, quando está chovendo assim pela primeira vez, eu sinto muita pena dele”, disse Wallace. “Mas de qualquer forma, ele é um verdadeiro profissional; ele fará um ótimo trabalho”
Choveu e choveu, mas para surpresa de todos, os motoristas da NASCAR foram rápidos. Foi especialmente surpreendente depois de Tony Stewart admitir que nunca tinha corrido à chuva. Apenas “dirigindo até a mercearia e de volta”, disse ele. Mas a chuva impediu que os pilotos veteranos de estrada carregassem para as curvas e acabaram equalizando a competição.
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Wallace, Stewart e Earnhardt dominaram a corrida, liderando globalmente por três voltas com uma hora restante. Mas, infelizmente para eles, a última hora foi a mais difícil, pois o carro quebrou um balancim de direita com 43 minutos para o final. A peça da suspensão manteve a roda traseira direita estável e, sem ela, levantaria a roda do chão. Como a roda traseira direita estava no ar, a queda na traseira do carro também levantou a frente esquerda do chão. A única chance que eles tinham de ganhar era andar em duas rodas nos últimos 40 minutos. Com Stewart atrás do volante, eles quase o arrancaram.
“Stewart permanece na pista com uma suspensão traseira direita quebrada”, disse Bob Varsha na transmissão da corrida. “Ele não precisa de pneus novos porque só tem duas rodas no chão de cada vez”. A condução mais dramática que já vi em 25 anos de cobertura de desportos motorizados”
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Só uma roda no chão na traseira coloca demasiada tensão no pneu traseiro esquerdo. A 19 minutos do fim, o pneu escorregou da jante e rodou o carro. Isso não deixou nenhum pneu na traseira tocando o chão e o carro ficou encalhado de barriga para baixo. Após o domínio e drama, eles se acomodaram ao terceiro lugar na classe.
Movendo-se para a parte NASCAR da Speedweeks, Earnhardt foi favorito para ganhar tudo em que entrou. Apenas um ano antes, ele ganhou o Budweiser Shootout (agora Busch Clash), a corrida de qualificação de quinta-feira, a corrida Busch Series de sábado (agora Xfinity Series), e perdeu o Daytona 500 por causa de uma bateria descarregada. Não foi ultrajante pensar que 2004 poderia ser uma corrida limpa.
No Shootout de 7 de fevereiro, Earnhardt empurrou Dale Jarrett para a vitória e terminou em segundo lugar. A equipe do Junior escolheu correr um carro novo na corrida e usar o vencedor do ano passado como backup, uma decisão que Earnhardt lamentou.
“Não correu muito bem, então poderíamos ter corrido o (outro carro)”, disse Earnhardt. “Aposto que aquele carro no trailer que ganhou aqui no ano passado é um carro de corrida melhor.”
Na quinta-feira, Junior liderou as 14 voltas finais e venceu a corrida de qualificação. Mas ao contrário do ano anterior, ele teve uma atitude mais reservada, olhando para o grande prémio no domingo.
“Acho que não parecemos tão entusiasmados porque aprendemos a lição”, disse Earnhardt Jr. à NASCAR.com após a corrida de qualificação. “Ganhamos esta corrida e outras duas no ano passado e ficamos tipo, ‘Sim, estamos chutando o traseiro de todos aqui’, e então terminamos mal nas 500.
“Estamos animados para ganhar as 125, mas queremos ganhar as 500, então sabemos que temos mais trabalho a fazer. O carro pode sempre ser melhor. Acho que nunca estamos satisfeitos, e é assim que uma equipa campeã se deve sentir.”
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Na corrida de sábado das 300 milhas da Série Xfinity, Earnhardt subiu do seu oitavo lugar de partida para assumir a liderança na volta 11. Ele ainda estava à frente quando uma chuva parou a corrida na volta 31 e adiou o final para segunda-feira.
Entra nas 500 Daytona, os apostadores de Vegas escolheram Earnhardt como o favorito para ganhar, com 5/2 de probabilidades.
Ninguém ganhou o Rolex 24 na geral e as 500 Daytona no mesmo ano. Como o destino queria, duas semanas depois de Earnhardt e Stewart perderem o Rolex 24, eles estavam lutando pela vitória da “Grande Corrida Americana”
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Correndo em segundo com 20 voltas para o fim, Earnhardt viu uma oportunidade de passar Stewart para a liderança. Ele conseguiu uma corrida na Curva 4 e olhou para fora.
“Eu ia tentar passá-lo para cima”, disse Earnhardt ao Marty Smith da NASCAR.com. “Então eu fui até o topo e ele subiu, e eu apenas cortei a roda para a esquerda e senti o nariz pastar no pára-choques traseiro do carro dele.
“Eu olhei e tinha cerca de um pé em cima dele, então eu pensei, ‘Bem, ele não pode me atropelar pelo avental agora. Ele tem de me dar a posição. Ele sabia que eu estava lá, então ele não ia fazer nenhum tipo de bloqueio maluco.”
Depois de limpar o Stewart, Earnhardt agarrou-se para ganhar o seu primeiro Daytona 500. Uma celebração na linha de início/fim levou a um banho de confete na Victory Lane. Durante uma conferência de imprensa, pouco tempo depois, o interrogatório de Earnhardt foi interrompido quando o seu telemóvel começou a tocar. O número era privado mas a chamada veio do grande marechal da corrida – Presidente George W. Bush.
Na época, o Daytona 500 de 2004 era a segunda corrida mais assistida desde que a cobertura ao vivo começou, em 1979. Estimou-se que um público médio de 17,8 milhões de pessoas viu a corrida, atrás apenas do Daytona 500 de 2002. As classificações mostraram que mais de 11% de todas as casas nos Estados Unidos assistiram Earnhardt cruzar a linha de partida/ chegada.
A vitória não terminou no Daytona 500. Na conclusão da corrida da Busch Series, Earnhardt ganhou novamente para terminar uma incrível Speedweeks. A partir daí, foi para Nova Iorque para começar a digressão mediática. Na terça-feira Earnhardt apareceu no “The Today Show”, “Live with Regis and Kelly”, CNN e “The Late Show with David Letterman”
Os resultados finais para as duas semanas de 2004 foram certamente impressionantes. Três vitórias, um segundo lugar, e uma vitória conquistada nos minutos finais do Rolex 24.
Foi um feito de domínio de Daytona que é difícil de igualar.