O tratamento anti-corpo é um tipo de terapia que é usado para tratar certos tipos de cancro e distúrbios imunitários. Os anticorpos são proteínas que são formadas naturalmente pelo corpo em resposta a uma substância estranha, conhecida como um antígeno. Os anticorpos também podem ser cultivados fora do corpo do paciente e injetados neles para ajudar o sistema imunológico a combater doenças. Estes tipos de anticorpos são tipicamente chamados anticorpos monoclonais porque são criados para atingir um antigénio específico. Herceptina e Avastin, dois medicamentos amplamente utilizados no combate ao cancro, são exemplos de anticorpos monoclonais.
Durante várias décadas, e até recentemente, os ratos eram utilizados extensivamente na produção de anticorpos monoclonais (MAbs). Mas os tratamentos não foram tão eficazes como os médicos esperavam. Um problema foi que os doentes reagiram aos anticorpos do rato como se fossem uma substância estranha, e criaram um novo conjunto de anticorpos para os anticorpos do rato. Os médicos chamaram a isto a “resposta HAMA”, referindo-se ao desenvolvimento de anticorpos humanos anti-ratos (HAMA). A resposta HAMA é essencialmente uma reacção alérgica aos anticorpos do rato que pode variar desde uma forma suave, como uma erupção cutânea, até uma resposta mais extrema e potencialmente fatal, como a insuficiência renal. A HAMA também pode diminuir a eficácia do tratamento, ou criar uma reacção futura se o doente receber um tratamento subsequente contendo anticorpos de ratos.
Observou-se que em qualquer parte de um terço a mais de metade dos doentes que recebem anticorpos derivados de ratos irá desenvolver alguma forma de resposta HAMA. Ainda mais surpreendente, pelo menos 10% da população em geral tem sido observada a transportar alguma forma de anticorpos derivados de animais, na maioria das vezes de ratos, devido à preponderância de agentes médicos feitos a partir do soro de animais.
Anticorpos monoclonais podem ser gerados para uso humano sem ratos, usando técnicas in vitro. Os MAbs fabricados com estes métodos não sofrem os inconvenientes relacionados com a resposta HAMA. Grupos de protecção animal lutaram durante anos para acabar com a produção de MAb em ratos porque causa um sofrimento intenso para os animais que inclui dor abdominal grave, dificuldade de respiração e morte.
Foi necessária uma pressão considerável e sustentada dos grupos de bem-estar animal, liderada por esforços legais iniciados pela Sociedade Americana Anti-Vivissecção, antes que isto mudasse. Hoje os métodos in vitro de produção de MAb são reconhecidos e promovidos pelos Institutos Nacionais de Saúde e são exigidos de todos os investigadores que recebem financiamento federal se seu trabalho envolve a produção de MAbs.
A existência do HAMA pode complicar as medições laboratoriais. As interferências do HAMA podem dar resultados de imunoensaio falsos positivos ou negativos. As interferências HAMA em ponte produzem resultados artificialmente superiores porque a ligação do HAMA a anticorpos de rato imobilizados no lugar do substrato, os anticorpos secundários rotulados ligam-se ao HAMA e produzem um sinal positivo que indica falsamente a presença do substrato. Desta forma, o HAMA fornece uma ponte entre os anticorpos imobilizados e os anticorpos secundários rotulados. Em contraste, a interferência de bloqueio HAMA não produz nenhum sinal de presença do substrato quando o substrato está presente. O HAMA irá capturar os anticorpos de rato imobilizados. No imunoensaio heterogéneo, o passo de separação irá lavar o substrato livre incapaz de se ligar devido ao bloqueio HAMA; apenas os anticorpos de rato imobilizados e o HAMA permanecem no imunoensaio quando os anticorpos secundários rotulados são administrados. Uma vez que o substrato já não será capaz de se ligar aos anticorpos de rato imobilizados devido à interferência HAMA, os anticorpos secundários rotulados não darão sinal para a presença do substrato.