Até 50 anos atrás, um físico de Princeton chamado Gerard O’Neill pediu a seus alunos que o ajudassem a criar um plano para estabelecer assentamentos no espaço.
Apenas alguns anos depois, O’Neill publicou a visão resultante para colônias espaciais independentes como um livro intitulado “The High Frontier” – um livro que ajudou a inspirar a visão do bilionário amazônico Jeff Bezos de ter milhões de pessoas vivendo e trabalhando no espaço.
Agora os guardiões da chama “High Frontier” do Instituto de Estudos Espaciais da Califórnia estão revisitando a visão original de O’Neill, com o objetivo de atualizá-la para o século 21.
“O fato é que muita coisa mudou no último meio século”, disse hoje Edward Wright, um pesquisador sênior do Instituto de Estudos Espaciais, no início de uma conferência de dois dias apresentada pelo instituto no Museu de Vôo de Seattle.
Os especialistas e empresários presentes na reunião desta semana estão pesquisando conceitos que se desviaram da idéia dos habitats de O’Neill, assim como iniciativas lideradas pela NASA, como o Portal da Lua ou o Portal da Morte e o esforço Artemis para enviar astronautas para a superfície lunar até 2024. Eles também estão falando sobre estratégias para transformar os sonhos de O’Neill de habitats espaciais maciços e fechados – que alguns agora vêem como fantasias obsoletas – em realidades economicamente viáveis.
“O maior desafio para todos nós nesta sala … não é a engenharia”, disse John Blincow, um antigo piloto de linha aérea que agora é presidente da Fundação Gateway. “Nós temos engenheiros brilhantes aqui. É economia”. “
O conceito de Blincow é um caso em questão: A Estação Espacial Rotativa Von Braun da Fundação Gateway seria um anel espacial de 625 pés de largura que parece que poderia sair de uma cena de “2001: Uma Odisseia Espacial”. É destinado a acomodar até 400 pessoas na baixa órbita da Terra e oferecer comodidades incluindo restaurantes, cinemas e instalações desportivas.
Custo projectado? 70 bilhões de dólares, diz Blincow.
Essa soma pode soar como muito. Mas é menos do que o custo estimado de 100 bilhões de dólares da construção da Estação Espacial Internacional, que tem o volume de uma casa com seis quartos. Bezos, o indivíduo mais rico do mundo, poderia cobrir o custo sozinho se ele descarregasse seu estoque amazônico de uma só vez, em vez de vendê-lo com um mero bilhão de dólares de cada vez.
Custos espaciais até a Terra
Visões do assentamento espacial estão recebendo um novo visual em parte por causa de Bezos e outros bilionários de espírito espacial, como o CEO do SpaceX, Elon Musk, e o fundador da Virgin Galactic, Richard Branson. O SpaceX já reduziu o custo de acesso ao espaço a níveis que fazem a logística de construção de estações orbitais parecer mais viável, e o empreendimento espacial de origem azul de Bezos pretende fazer o mesmo.
Al Globus, um defensor do assentamento espacial de longa data cujo currículo inclui um longo período no Centro de Pesquisa Ames da NASA, calcula que seriam necessários 60 lançamentos de um foguete Super Heavy Super Heavy ainda a ser construído para colocar em órbita o hardware de uma estação espacial rotativa de 360 pés de largura chamada Kalpana 2. É uma melhoria dramática em relação às dezenas de milhares de lançamentos que a NASA contemplou nos anos 70 para um design muito mais maciço conhecido como o Stanford Torus.
Globus recomenda que se comece ainda mais pequeno. “Um hotel espacial tem requisitos bastante semelhantes a um assentamento espacial”, disse ele. “Então você pode construir um pequeno hotel, o que você poderia fazer com um único lançamento, e você poderia começar a ganhar receitas. Se o seu pequeno hotel for bem sucedido, você constrói um maior”
Ele argumentou que custos de lançamento mais baixos poderiam aproximar o preço do assentamento de espaço dos níveis de terra para baixo.
“Se você pegar os rumores mais otimistas flutuando ao redor da nave e assim por diante, e você assumir que o custo do material e da construção não é maior do que o custo do transporte – que é um grande se, a propósito – então você pode argumentar que custaria um par de cerca de 5 milhões de dólares para se mudar”, disse ele.
Outros conceitos que ganharam destaque incluíram “Nova Veneza”, um posto espacial multi-industrial projetado pela arquiteta Suzi Bianco da Universidade de Houston; e um projeto expansível apresentado por Anthony Longman da Skyframe Research.
“Precisamos encontrar uma abordagem evolutiva para que possamos torná-lo acessível”, disse Longman. O projeto Estruturas de Tensegridade Adaptadas ao Crescimento, liderado por pesquisadores da Texas A&M e financiado pelo programa Innovative Advanced Concepts da NASA, exige que se inicie com uma pequena estação espacial e que se torne gradualmente um habitat rotativo capaz de sustentar até 8.000 pessoas na gravidade artificial ao nível da Terra.
De onde viriam os materiais de construção para tais habitats espaciais? Alguns dos oradores de hoje falaram da perspectiva de colher recursos da lua ou de asteróides próximos da Terra. O gelo da água é frequentemente mencionado como um recurso chave – não só porque pode ser derretido para saciar a sede de um colono, mas também porque pode ser decomposto em hidrogênio e oxigênio para propulsores de foguetes.
“Nesse sentido, a água é o óleo do espaço”, disse George Sowers, um veterano executivo espacial que agora é professor de engenharia na Escola Colorado de MInes.
Dennis Wingo, CEO da Skycorp Inc., disse que a lua pode produzir recursos que vão desde rególito para materiais de construção, até hélio-3 para futuro combustível de fusão, até safira para substratos semicondutores e vidro de alta qualidade. “Começa a haver coisas diferentes que você pode fazer”, disse ele.
Buzzing sobre Blockchain e AI
Mas alguns dos obstáculos ao assentamento espacial ainda são tão altos quanto quando O’Neill e seus alunos tiveram sua visão “High Frontier” 50 anos atrás.
“Ainda não descobrimos como financiar privada ou publicamente projetos de longo prazo, de alto risco e de capital intensivo”, disse Chris Lewicki, co-fundador da ConsenSys Space. Ele aprendeu a verdade disso no ano passado, quando sua empresa de mineração de asteróides Redmond, com sede em Wash.-, a Planetetary Resources, teve problemas financeiros. Após meses de incerteza, os ativos da empresa foram adquiridos pela ConsenSys, um estúdio de blockchain.
Lewicki ainda não está pronto para revelar o plano de negócios da ConsenSys Space, mas ele sugeriu que os recursos de segurança embutidos no blockchain poderiam ajudar a superar alguns dos obstáculos financeiros. “O que é interessante lá é a forma como ele permite que você conecte coisas díspares de uma forma mais compreensível, de uma forma mais rastreável”, disse ele, “para que você possa, por exemplo, criar uma comunidade de compartilhamento de investimentos financeiros em torno de um projeto compartilhado”
Blockchain não foi o único conceito digno de atenção da indústria de tecnologia que surgiu hoje: Para construir uma nova casa além da Terra, os colonos do espaço precisarão de toda a ajuda que puderem obter da inteligência artificial, disse Phil Metzger, um cientista planetário do Instituto Espacial da Florida na Universidade da Florida Central.
“Não nos podemos aproveitar mais se tivermos de fazer tudo, se tivermos de controlar todas as máquinas”, disse ele. “A chave para fazer tudo isso funcionar é inteligência artificial e aprendizagem de máquinas – ter máquinas mais inteligentes para que tenhamos mais máquinas por pessoa administrando-as”.