Incorpora um módulo de arquivo executável, um módulo usado para executar arquivos não compactados a partir de arquivos compactados. Tal arquivo comprimido não requer um programa externo para descomprimir o conteúdo do arquivo auto-extraível, e ele pode executar a operação em si. No entanto, arquivadores de arquivos como WinRAR ainda podem tratar arquivos auto-extraíveis como qualquer outro arquivo comprimido. Usuários que não estão dispostos a executar o arquivo auto-extraível recebido (por exemplo, quando ele pode conter um vírus) podem usar o arquivador de arquivos para visualizar ou descompactar seu conteúdo sem executar código executável.
Ao executar um arquivo auto-extraível sob um sistema operacional que o suporta, o conteúdo do arquivo é extraído e armazenado como arquivos no disco. Muitas vezes, o auto-extractor incorporado suporta uma série de argumentos de linha de comando para controlar o comportamento, ou seja, para especificar o local de destino ou seleccionar apenas ficheiros específicos a extrair.
Arquivos auto-extraíveis contêm apenas os ficheiros arquivados e por isso precisam de ser extraídos com um programa compatível. Arquivos auto-extraíveis não podem se auto-extrair sob um sistema operacional diferente, mas na maioria das vezes ainda podem ser abertos com um extrator adequado, pois esta ferramenta irá desconsiderar a parte executável do arquivo e, em vez disso, extrair apenas o recurso do arquivo. Em alguns casos isto requer que o executável auto-extraível seja renomeado para manter uma extensão de arquivo associada com o empacotador correspondente. Arquivos auto-extraíveis geralmente têm uma extensão .exe como outros arquivos executáveis.
Por exemplo, um arquivo pode ser chamado de somefiles.zip – ele pode ser aberto em qualquer sistema operacional por um gerenciador de arquivos adequado que suporta tanto o formato do arquivo quanto o algoritmo de compressão utilizado. Alternativamente, ele pode ser convertido em somefiles.exe que se auto-extrairá em uma máquina rodando Microsoft Windows sem a necessidade desse gerenciador de arquivos adequado. Ele não se auto-extrairá sob Linux, mas pode ser aberto com um gerenciador de arquivos Linux adequado.
Existem vários formatos de arquivos funcionalmente equivalentes, mas incompatíveis, incluindo ZIP, RAR, 7z e muitos outros. Alguns programas podem gerenciar (criar, extrair ou modificar) apenas um tipo de arquivo, enquanto muitos outros podem lidar com vários formatos. Há ainda uma distinção entre o formato de arquivo e o algoritmo de compressão utilizado. Um único formato de arquivo, como o 7z, pode suportar vários algoritmos de compressão diferentes, incluindo LZMA, LZMA2, PPMd e BZip2. Para que um utilitário de descompressão possa expandir corretamente um arquivo com a variedade auto-extraível ou padrão, ele deve ser capaz de operar tanto no formato de arquivo quanto no algoritmo utilizado. O código executável exato colocado no início de um arquivo auto-extraível pode, portanto, precisar ser variado dependendo das opções usadas para criar o arquivo. As rotinas de descompressão serão diferentes para um arquivo LZMA 7z quando comparadas com um arquivo LZMA2 7z, por exemplo.
Programas transversais podem criar arquivos auto-extraíveis. Para Windows existe o WinZip, WinRAR, 7-Zip, WinUHA, KGB Archiver, Make SFX, o assistente IExpress integrado e muitos outros, alguns experimentais. Para Macintosh há StuffIt, The Unarchiver, e 7zX. Há também programas que criam arquivos auto-extraíveis no Unix como scripts shell que utilizam programas como o tar e o gzip (que devem estar presentes no sistema de destino). Outros (como o 7-Zip ou RAR) podem criar arquivos auto-extraíveis como executáveis regulares no formato ELF. Um exemplo inicial de um arquivo auto-extraível foi o arquivo shar do Unix no qual um ou mais arquivos de texto foram combinados em um script shell que quando executado recriava os arquivos originais.
Arquivos auto-extraíveis podem ser usados para arquivar qualquer número de dados, bem como arquivos executáveis. Eles devem ser distinguidos da compressão executável, onde o arquivo executável contém apenas um único executável e executar o arquivo não resulta no arquivo não comprimido sendo armazenado no disco, mas no seu código sendo executado na memória após a descompressão.