Explorar a Biologia das Relações
Amigos, beijos e conversas carinhosas. Estes são os ingredientes chave das nossas relações íntimas. Os cientistas estão descobrindo que nossas ligações com os outros podem ter efeitos poderosos em nossa saúde. Seja com parceiros românticos, família, amigos, vizinhos ou outros, as ligações sociais podem influenciar a nossa biologia e bem-estar.
Uma ampla pesquisa sugere que fortes laços sociais estão ligados a uma vida mais longa. Em contraste, a solidão e o isolamento social estão ligados a uma saúde mais precária, depressão e risco aumentado de morte prematura.
Estudos descobriram que ter uma variedade de relações sociais pode ajudar a reduzir o estresse e os riscos relacionados ao coração. Tais ligações podem melhorar a sua capacidade de combater os germes ou dar-lhe uma perspectiva mais positiva da vida. O contato físico – da mão à relação sexual – pode desencadear a liberação de hormôniosSubstâncias produzidas em uma parte do corpo para sinalizar outra parte para reagir de uma certa forma. e químicos cerebrais que não só nos fazem sentir bem, mas também têm outros benefícios biológicos.
O casamento é uma das ligações sociais mais estudadas. “Para muitas pessoas, o casamento é o seu relacionamento mais importante. E a evidência é muito forte de que o casamento é geralmente bom para a saúde”, diz a Dra. Janice Kiecolt-Glaser, especialista em saúde e relacionamentos na Universidade Estadual de Ohio. “Mas se um relacionamento não está a correr bem, pode ter consequências significativas para a saúde.”
Casais casados tendem a viver mais tempo e a ter melhor saúde cardíaca do que casais não casados. Estudos têm descoberto que quando um dos cônjuges melhora seus comportamentos de saúde – como exercitar-se, beber ou fumar menos, ou levar uma vacina contra a gripe – é provável que o outro cônjuge também o faça.
Quando os casamentos estão cheios de conflitos, porém, tais benefícios à saúde podem encolher. Em estudos financiados pelo NIH, Kiecolt-Glaser e seus colegas descobriram que a forma como os casais se comportam durante o conflito pode afetar a cicatrização de feridas e os níveis sanguíneos de hormônios do estresse. Em um estudo com mais de 40 casais casados, os pesquisadores mediram as mudanças na química corporal durante um período de 24 horas antes e depois de os cônjuges discutirem um conflito. Os tópicos problemáticos incluíram dinheiro, sogros e comunicação.
“Descobrimos que a qualidade da discussão realmente importava”, diz Kiecolt-Glaser. Os casais que eram mais hostis um ao outro mostraram mudanças negativas muito maiores, incluindo grandes picos nos hormônios do estresse e moléculas relacionadas à inflamação. “Nos casamentos mais funcionais, os casais podem reconhecer que discordam, ou encontrar humor na situação, mas não ficam sarcásticos ou rolam os olhos quando o outro está falando”, diz Kiecolt-Glaser. Em um estudo relacionado, as feridas nas bolhas cicatrizaram substancialmente mais lentamente em casais que eram mais desagradáveis um para o outro do que naqueles que eram mais gentis e gentis durante discussões difíceis.
Casais com o “double-whammy” de casamentos hostis e depressão também podem estar em risco de problemas de peso. Após comer uma refeição rica em gordura e discutir um tema difícil, esses casais problemáticos tendem a queimar menos calorias do que os casais menos hostis. “O metabolismo desses casais era mais lento de forma que poderia explicar o ganho de peso com o tempo”, diz Kiecolt-Glaser. Em comparação com os casais mais bondosos, os cônjuges angustiados tinham sinais de maior armazenamento de gordura e outros riscos de doenças cardíacas.
A qualidade de um casamento – seja ele de apoio ou hostil – pode ser especialmente importante para a saúde dos casais mais velhos. O Dr. Hui Liu da Michigan State University estudou dados sobre a saúde e sexualidade de mais de 2.200 pessoas mais velhas, entre 57 e 85 anos de idade. A boa qualidade do casamento, segundo ela, está ligada à redução do risco de desenvolvimento de doenças cardiovasculares, enquanto a má qualidade do casamento está ligada ao aumento do risco, particularmente nas mulheres. “A associação entre a qualidade do casamento e a saúde do coração torna-se cada vez mais forte em idades mais velhas”, diz Liu.
Liu e colegas também estão olhando para as ligações entre sexualidade e saúde no final da vida, incluindo se o sexo entre pessoas muito idosas é benéfico ou arriscado para a saúde do coração. “Algumas pessoas assumem que o sexo não é importante em idades mais velhas, por isso essas idades são muitas vezes negligenciadas em estudos de pesquisa relacionados a sexo”, diz Liu. “Mas nossos estudos sugerem que, para muitas pessoas mais velhas, a qualidade e a vida sexual são importantes para a qualidade de vida em geral”
Em uma análise recente, Liu e seus colegas de trabalho descobriram que mulheres mais velhas que relataram ter uma vida sexual satisfatória estavam em risco reduzido de ter pressão arterial alta 5 anos depois. Mas os investigadores também descobriram que alguns homens mais velhos, com idades entre os 57 e os 85 anos, estavam em maior risco para certos problemas relacionados com o coração após 5 anos, se relatassem ter sexo frequente (pelo menos uma vez por semana) ou extremamente agradável. As razões para estes riscos acrescidos não são claras e ainda estão em estudo. Especialistas sugerem que homens e mulheres mais velhos conversam com seus médicos sobre preocupações relacionadas a questões sexuais ou potenciais riscos à saúde. Saiba mais sobre sexualidade na vida adulta em www.nia.nih.gov/health/publication/sexuality-later-life.
Outros tipos de relacionamentos também são importantes. Estes podem incluir amigos, família, vizinhos, colegas de trabalho, clubes e grupos religiosos. Estudos têm descoberto que pessoas que têm laços sociais maiores e mais diversificados tendem a viver mais tempo. Elas também tendem a ter melhor saúde física e mental do que pessoas com menos relacionamentos desse tipo. O apoio social pode ser especialmente protetor em tempos difíceis.
O Dr. Sheldon Cohen, psicólogo da Universidade Carnegie Mellon em Pittsburgh, tem explorado as ligações entre relacionamentos e saúde por mais de 3 décadas. Em um estudo, sua equipe expôs mais de 200 voluntários saudáveis ao vírus do resfriado comum e os observou por uma semana em um ambiente controlado. “Descobrimos que quanto mais diversas as redes sociais das pessoas – mais tipos de conexões que tinham – menos probabilidade tinham de desenvolver um resfriado após a exposição ao vírus”, diz Cohen. Desde então, ele e sua equipe têm encontrado evidências de que pessoas com mais tipos de conexões também tendem a ter melhores comportamentos de saúde (como não fumar ou beber) e mais emoções positivas.
Os cientistas também têm explorado se simplesmente acreditar que você tem um forte apoio social pode ajudar a proteger contra os danos do estresse. “Os conflitos a longo prazo com outros são um poderoso factor de stress que pode afectar a saúde. Mas descobrimos que seus efeitos são atenuados pela percepção do apoio social”, diz Cohen. “Pessoas que têm altos níveis de conflito e baixos níveis de apoio social têm muito mais probabilidade de adoecer quando expostas a um vírus”. Mas aqueles com altos conflitos e altos níveis de apoio social parecem protegidos”. Além disso, o abraço parecia proteger contra o stress. As pessoas que relataram ter abraços mais frequentes tinham menos probabilidade de desenvolver uma infecção após uma exposição viral.
Os laços sociais podem ter efeitos mistos sobre a nossa saúde. Mas em geral, as pesquisas sugerem que os benefícios das interações com os outros podem superar quaisquer riscos. “É geralmente saudável para as pessoas tentarem pertencer a grupos diferentes, serem voluntárias de maneiras diferentes e se envolverem com uma igreja ou se envolverem em sua vizinhança”, diz Cohen. “O envolvimento com outras pessoas em diversas situações pode claramente ter um efeito muito potente, muito positivo na saúde”