A Terra era um lugar muito diferente há 400 milhões de anos, durante o que é conhecido como o Período Devoniano. África, Antártica, América do Sul, Índia, Austrália, Madagascar, partes da Ásia e até a Flórida faziam parte do grande super-continente Gondwana. Ocupava uma área substancial ao sul do equador.
As grandes partes do Gondwana mais ao sul (incluindo o que conhecemos hoje como África do Sul, Antártica, Ilhas Malvinas e partes da América do Sul) estavam situadas sobre o Pólo Sul durante todo este período.
Ao observarmos os tipos de rochas, minerais e sedimentos que hoje se formam em diferentes climas, podemos usar esta informação para obter uma imagem sobre como era o clima durante o Período Devoniano. Da mesma forma, podemos usar os fósseis Devonianos para trabalhar os climas com base nos ambientes e climas em que estes organismos se encontram hoje.
Tambem são vitais para inferir as mudanças do nível do mar através do tempo – e como o clima e o nível do mar afetaram as criaturas marinhas do Devoniano.
O que é interessante é que não há evidências de extensas camadas de gelo no Pólo Sul durante o Período Devoniano, como temos hoje cobrindo a Antártica. É claro que existem hoje calotas de gelo polares na região. Isto sugere que as cinturas climáticas estavam distribuídas de forma diferente naquela época, e se deslocaram através do tempo.
Durante o Devoniano, certos grupos de animais se reuniram ao redor do equador. Outros foram encontrados em regiões mais temperadas. Um grupo conhecido como a Fauna Malvinokaffric foi localizado ao redor do Pólo Sul. A Fauna Malvinokaffric era um grupo de invertebrados marinhos encontrados apenas no que conhecemos como África do Sul, Antártica, Ilhas Malvinas e partes da América do Sul.
Não sabemos muito sobre sua ecologia, de onde vieram ou por que desapareceram, nem sobre os ambientes em que viveram ao redor do que era então o Pólo Sul e é hoje a África do Sul. É aí que entra a minha pesquisa.
As minhas descobertas, tiradas do estudo de certas rochas e seus sedimentos, assim como os restos de atividade biológica chamados de fósseis vestigiais, sugerem que a Fauna Malvinokaffric no Pólo Sul Devoniano foi dizimada por causa da queda do nível do mar.
Ainda não sabemos o que causou a queda do nível do mar. Mas minha pesquisa oferece evidências de um grande evento de extinção previamente não registrado durante o Devoniano, um período que experimentou vários eventos desse tipo.
Morturado
A África do Sul tem talvez um dos registros mais bem preservados e completos de Gondwana durante o Período Devoniano em latitudes polares. Este registro é preservado nas rochas da Montanha da Mesa mais alta, Bokkeveld e grupos Witteberg mais baixos dentro das montanhas do Cabo, ao longo da margem sul do país.
Estudar e interpretar tanto a paleontologia como a sedimentologia destas rochas. Também procuro quaisquer vestígios de fósseis, tais como caminhos de ferro e tocas nas rochas. Os vestígios de fósseis indicam a actividade de um organismo biológico, que está directamente relacionada com a sua ecologia e ambiente.
Ao examinar rochas sedimentares, fósseis e vestígios de fósseis, consegui formar uma imagem das vidas e dos tempos da Fauna Malvinokaffric na África do Sul. A partir daí, posso inferir se as mudanças ambientais foram repentinas e rápidas ou de longa duração e graduais e como elas afetaram a Fauna Malvinokaffrica.
Descobri que, como este grupo de animais vivia em certos ambientes, eles eram muito sensíveis a períodos de queda excessiva do nível do mar, particularmente quedas do nível do mar superiores a 10 m.
Coincidentemente, o desaparecimento da Fauna Malvinokaffric na África do Sul é gradual e ocorre com uma tendência gradual de queda do nível do mar que é observada nas rochas do grupo superior Bokkeveld. Evidências do magro registro fóssil e de vestígios fósseis após este evento sugerem que o desaparecimento da Fauna Malvinokaffric resultou em um colapso total dos ecossistemas marinhos ao redor do Pólo Sul.
Apesar de diferentes organismos imigrantes de outros lugares terem se mudado durante uma subseqüente elevação do nível do mar, eles nunca foram verdadeiramente capazes de alcançar a diversidade da Fauna Malvinokaffrica, nem de formar ecossistemas estáveis. A vida ao redor do Pólo Sul parece só ter verdadeiramente se recuperado na África do Sul no Devoniano tardio, entre 370 e 360 milhões de anos atrás.
O que eu encontrei sugere que muitos ambientes marinhos rasos – praias, rostos curtos, deltas, ilhas de barreira, lagoas e estuários – pontilharam a costa da África do Sul ao longo do Devoniano.
Inicialmente, o nível do mar estava baixo. Então, há cerca de 400 milhões de anos, eles subiram, só para cair gradualmente cerca de 10-15 milhões de anos depois. Foi durante este período de subida do nível do mar que a Fauna Malvinokaffric apareceu na África do Sul e é encontrada nas rochas do grupo superior Table Mountain e do grupo inferior Bokkeveld.
A minha pesquisa indica que estes animais viveram e prosperaram em condições de águas mais profundas, de preferência dentro das porções mais profundas da face curta e ambientes offshore onde formaram ecossistemas específicos.
Agora sabemos que a queda do nível do mar provavelmente fez com que a fauna desaparecesse. A caça está agora em andamento para encontrar o que causou a queda do nível do mar.
Tracking the extinction
Existem várias respostas possíveis, que estou explorando em novas pesquisas em andamento.
Por exemplo, eventos tectônicos locais podem ter causado a mudança da configuração do mar e a queda do nível do mar. Ou, talvez um evento global como as mudanças climáticas tenha causado a queda do nível do mar.
O Devoniano, afinal, é um tempo marcado por eventos de extinção que parecem estar numa escala global, em última análise ligados a mudanças climáticas.
Agora, eu não tenho as respostas. Mas estou explorando maneiras de datar precisamente essas rochas, e ver se elas se correlacionam com eventos locais ou globais conhecidos, e provocar as soluções a partir daí. Esperamos saber mais sobre o evento que eliminou a Fauna Malvinokaffric.