Durante os últimos cinco anos, uma pequena colónia de Marte prosperou no Havai, a muitos quilómetros da civilização.
O Havai Space Exploration Analog and Simulation, ou HI-SEAS, foi realizado numa pequena cúpula branca aninhada ao longo da encosta de um enorme vulcão chamado Mauna Loa. O habitat costumava abrigar seis pessoas de cada vez, durante até um ano. Eles preparavam refeições liofilizadas, tomavam banhos de 30 segundos para conservar água e usavam ternos espaciais toda vez que saíam da cúpula. Para replicar a lacuna de comunicação entre a Terra e Marte, esperaram 20 minutos para que seus e-mails chegassem aos seus familiares, e outros 20 para ouvir de volta. Às vezes, enquanto adormeciam, sem nada além de silêncio nos ouvidos, eles realmente acreditavam que estavam em Marte.
Em fevereiro deste ano, algo deu errado. A última e sexta missão foi apenas de quatro dias, quando um dos tripulantes foi levado numa maca e levado para um hospital, uma investigação atlântica revelada em Junho. Tinha havido um corte de energia no habitat, e alguns problemas terminaram com um dos residentes a sofrer um choque eléctrico. O resto da tripulação também foi evacuado. Houve alguma discussão sobre o regresso – a pessoa ferida foi tratada e libertada no mesmo dia – mas outro membro da tripulação sentiu que as condições não eram suficientemente seguras e decidiu retirar-se. A simulação de Marte não podia continuar com uma tripulação tão pequena quanto três, e todo o programa foi colocado em espera.
Mas o habitat no Mauna Loa não foi abandonado. Enquanto funcionários da Universidade do Havaí e da NASA investigavam o incidente, o rico empresário holandês que construiu o habitat estava pensando em como a cúpula poderia ser usada.
Henk Rogers ganhou seu dinheiro desenhando jogos de computador, mas ele é apaixonado pela exploração espacial, e particularmente a idéia de construir assentamentos humanos em outros mundos. A vida na Terra, tal como os seus computadores, precisa de um backup, disse ele. É por isso que ele concordou em construir o habitat e, quando a última simulação de Marte chegou a um fim abrupto, ele viu uma oportunidade.
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Acima da direção e financiamento de Rogers, o habitat HI-SEAS reabrirá este ano – não como uma simulação de Marte, mas como uma lua.
“É o meu habitat, pelo amor de Deus”, disse-me Rogers em uma entrevista recente. “Eu não quero vê-lo ali sentado vazio e não fazer nada.”
Há muito tempo que o Rogers quer construir outro habitat no Mauna Loa especificamente para simulações da lua. Para ele, uma colónia lunar é o próximo passo lógico na exploração do espaço humano, e um marco necessário antes de uma missão a Marte.
“Descrevo-o desta forma: Acabaste de inventar uma canoa e estás sentado em Maui e estás a olhar para o Lanai, que está mesmo ao lado, e alguém diz: “Ei, vamos remar até Inglaterra”, disse ele. “Estou a dizer, vamos remar até Lanai primeiro. Vamos aprender a viver na lua antes de começarmos a tentar viver em Marte”
Overão, enquanto os oficiais da NASA deliberavam se deveriam manter o financiamento para o programa HI-SEAS, Rogers e uma pequena equipa começaram a trabalhar na remodelação do habitat. Eles instalaram novos pisos e móveis e modernizaram os sistemas informáticos. Eles desenvolveram o design interior para fazer o habitat parecer mais “espacial”. Substituíram os fatos do espaço envelhecido por novas e elegantes versões.
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As primeiras simulações de teste começam na próxima semana, e duram cerca de dois dias. As simulações regulares durarão várias semanas. Rogers planeja solicitar propostas de pesquisa de cientistas de todo o mundo.
A transformação não significa que as simulações de Marte sejam feitas para o bem. Haverá uma missão sete algum dia, disse Kim Binsted, professor da Universidade do Havaí e investigador principal do HI-SEAS que, anos atrás, abordou Rogers sobre a construção do habitat no Mauna Loa.
Após o incidente em fevereiro, a NASA revisou a bolsa de Binsted. Programas de pesquisa humana passam por revisões semelhantes a cada ano, mas este foi especialmente “intenso”, disse ela. “Eles fizeram um monte de perguntas”
Até meados de outubro, Binsted havia obtido aprovação formal para continuar sua pesquisa e até mesmo recebido mais financiamento. A NASA não atribuiu a culpa ou emitiu medidas punitivas. “Tudo o que ouvi deles é que ainda estão confiantes no trabalho que estamos fazendo e ansiosos para obter nossos resultados”, disse ela.
Mas HI-SEAS tinha ficado sem tempo. Uma nova simulação este ano levaria Binsted e sua equipe para além do prazo do subsídio.
“Neste ponto, porque demorou tanto tempo para resolver as revisões e o financiamento, se começássemos a recrutar agora, não poderíamos sequer começar uma missão por mais quatro meses, e então haveria a missão de oito meses, e depois disso haveria a análise dos dados”, disse Binsted. “Realisticamente, não teríamos conseguido obter os resultados por cerca de dois anos, e eles queriam os nossos resultados mais cedo do que isso”
Em vez disso, a NASA pediu a Binsted e sua equipe que passassem o próximo ano analisando os dados acumulados nas seis missões, disse Jenn Fogarty, a cientista chefe do Programa de Pesquisa em Humanos da NASA, o escritório que fornece subsídios financeiros para a HI-SEAS.
Depois disso, Binsted espera candidatar-se a outra rodada de financiamento e organizar outra simulação de Marte financiada pela NASA em 2020.
Perguntei a Binsted se ela estava desapontada por as simulações terem terminado por enquanto. “Na verdade é um alívio, para ser honesto”, disse Binsted. Executar simulações costas com costas era desafiador e demorado. “Mesmo sob o nosso plano original, estaríamos em uma linha de tempo muito apertada para que a NASA tivesse as respostas necessárias em suas linhas de tempo.”
Plus, ela tem outros projetos em seu prato. Binsted mudou-se do Havaí para Washington, D.C. em setembro para uma bolsa de um ano de política científica e tecnológica no escritório do Senador Sheldon Whitehouse, uma mudança que estava em andamento desde antes do incidente. Ela planeja trabalhar remotamente nos dados do HI-SEAS.
Os membros da missão fracassada também se mudaram. Eles encontraram novos shows nos Estados Unidos ou retornaram aos seus antigos cargos. Michaela Musilova, uma astrobióloga da Eslováquia, acaba de iniciar um novo trabalho como gerente do programa de simulações da nova lua de Rogers.
Musilova passou o verão no Havaí, trabalhando no Telescópio Canadá-França-Havaí. Ela se perguntou se deveria retornar à Eslováquia, onde é professora e presidente da Organização Eslovaca para Atividades Espaciais, uma organização de pesquisa. Quando ela ouviu de Binsted, no início de setembro, que não haveria outra missão em Marte, essa mudança pareceu provável. Mas depois ela alcançou Rogers, que se tinha encontrado com a tripulação antes da sua missão em Fevereiro. Rogers ofereceu-lhe o trabalho.
Musilova fez a viagem acidentada até Mauna Loa em Setembro. A última vez que ela esteve no habitat, ela estava recolhendo os pertences que ela tinha desempacotado apenas uma semana antes. Foi difícil retornar, disse ela.
“Isso trouxe de volta memórias da missão seis, nosso tempo juntos lá no habitat, e nossos planos pessoais e coletivos para o que deveria ser uma missão de oito meses”, disse Musilova. “Foi uma triste constatação que todos aqueles planos não iriam ser postos em prática”
Em alguns aspectos, a simulação da lua não será tão diferente de uma simulação de Marte. Os tripulantes ainda precisarão manter o habitat e seus vários sistemas, como energia, água, comida e a casa de banho de compostagem. Eles precisarão de se adaptar antes de sair da cúpula. E eles vão explorar a paisagem rochosa e cor de ferrugem do Mauna Loa, moldada por lava antiga.
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O foco da pesquisa mudará. As simulações de Marte foram feitas para estudar como as pessoas se comportariam em missões de longa duração, no espaço profundo, com o mínimo ou nenhum contato com a Terra. Os pesquisadores instruíram os participantes a usar dispositivos para rastrear seus sinais vitais, movimentos e sono; completar inúmeros questionários sobre seu próprio comportamento e interações com os outros; e fazer diários várias vezes por semana sobre seus sentimentos.
Nas simulações da Lua, os participantes serão pesquisadores ao invés de ratos de laboratório. Eles conduzirão experimentos científicos e testarão novas tecnologias destinadas a sobreviver na superfície lunar, às vezes em nome de pesquisadores que fornecem os instrumentos, mas não podem residir no Mauna Loa. Tal como na Estação Espacial Internacional, as tripulações irão rodar para dentro e para fora enquanto os experimentos zumbem ao fundo.
“Você poderia dizer que nós transformamos HI-SEAS em uma lua de alta qualidade AirBnB”, disse Rogers.
Rogers disse que o habitat é seguro. Ele disse que o acidente na missão seis ocorreu porque um membro da tripulação removeu um painel de segurança de um disjuntor, expondo a fiação. ( Stojanovski, o participante que sentiu que algumas condições eram inseguras, disse que faltava um painel de proteção na caixa de circuito, e os oficiais se recusaram a descrever a situação.)
Mas desta vez haverá algumas medidas de precaução em vigor. Nas simulações de Marte, quando um dia nublado ou chuvoso impediu que as baterias solares que alimentavam o habitat carregassem, a tripulação teve que se equipar, sair e ligar um gerador que funciona com propano. Agora, a mudança das baterias solares para o gerador de reserva ocorrerá automaticamente ou será iniciada pelo controle da missão, que sairá do rancho de Rogers na Big Island.
“Estamos tentando garantir que nada possa dar errado como aconteceu durante a minha missão”, disse Musilova.
“Como seus contrapartes em Marte, os participantes da lua serão deixados sozinhos no vulcão durante as missões, mas eles estarão muito mais em contato com o mundo exterior. A cúpula vai perder a maior parte do seu aconchego desconectado. O atraso de comunicação de 20 minutos irá diminuir para três segundos. Rogers instalou câmeras nos espaços comuns do habitat, e a equipe está atualmente debatendo se deve deixá-las em 24 horas por dia ou usá-las apenas em casos de emergência. Rogers está até pensando em transmitir ao vivo uma missão ao público.
“Não poderíamos fazer durante as missões da NASA porque ter câmeras por perto era considerado uma invasão de privacidade, mas não estamos administrando um resort de lua-de-mel. Estamos administrando uma base lunar”, disse ele.
Os planos dosogers vêm em um momento animado para a exploração da lua. Sob a administração do Trump, o programa espacial americano colocou um forte foco no desenvolvimento da tecnologia lunar, e Jim Bridenstine, o administrador da NASA, disse que a agência espacial colocará naves espaciais robóticas na lua já no próximo ano, e astronautas de volta à lua dentro de 10 anos. ISRO, a agência indiana, planeja colocar um rover e um aterrissador na superfície lunar até a próxima primavera. A Rússia quer aterrar o seu primeiro cosmonauta na lua em 2030 e, eventualmente, estabelecer um posto avançado permanente. A Agência Espacial Europeia, uma coleção de 22 nações, anunciou em outubro que tentará recriar a superfície da lua em uma instalação em Colônia, na Alemanha, para que os astronautas possam treinar para futuras missões. Ao redor do mundo, empresas comerciais de todo o mundo estão propondo missões lunares em um ritmo que o mundo não vê desde o programa Apollo.
“A busca por criar um assentamento permanente e sustentável na Lua se tornou emocionante”, disse Rogers. “Todos estão começando a falar sobre isso agora”.
Rogers planeja construir um novo habitat especificamente para simulações da lua em Pohakuloa, outra seção remota de Mauna Loa, localizada a menos de 15 milhas do antigo análogo de Marte. Uma segunda instalação permitiria que Binsted retornasse ao habitat do Mauna Loa. E se Binsted estiver pronto para operar outra simulação de Marte, mas Rogers ainda estiver realizando as da lua?
“Isso é uma questão de negociação entre nós”, disse Binsted. “A Universidade do Havaí tem autorização para usar a terra. Henk é dono da estrutura física. Portanto, nenhum de nós pode continuar sem o outro”
“Perguntei a Binsted se era estranho, depois de todos os seus anos de trabalho, imaginar a paisagem Mauna Loa como a lua, em parte porque a cor da rocha, uma linda terra de siena queimada, é distintamente Marte.
“O que torna o local HI-SEAS bom para é mais sobre o isolamento, a falta de estimulação visual, a falta de vida fora do habitat”, disse ela. “Essas são todas as coisas que a lua e Marte têm em comum.”