Bernardino Rivadavia nasceu um cidadão do império colonial espanhol. Criado e educado em Buenos Aires, capital do vice-reinado do Rio da Prata, ele foi um dos primeiros defensores da independência. Em 1810 juntou-se à reunião dos principais cidadãos que expulsaram o vice-rei espanhol e asseguraram a independência virtual.
A Argentina recém independente estava a tentar obter um governo estável, e em 1811 um triunvirato substituiu a junta revolucionária. Rivadavia serviu primeiro como secretária e depois como membro de pleno direito do órgão governante. Ele era um inovador zeloso, introduzindo todo tipo de reformas e instituições no vácuo sociopolítico deixado pela desintegração do edifício colonial.
Com uma amplitude fenomenal de interesse, Rivadavia oferecia um conjunto surpreendente de propostas para a nação em desenvolvimento. Muito preocupado com os direitos humanos, apoiou decretos destinados a garantir as liberdades civis a todos os cidadãos, homens e mulheres. Logicamente, ele procurou despojar tanto a Igreja Católica Romana quanto os militares dos privilégios especiais que ele considerava inapropriados na sociedade igualitária prevista. Percebeu que um governo ágil e viável protegeria e incentivaria o crescimento nacional, por isso implementou reformas eleitorais e estruturais, fazendo de Buenos Aires um modelo para outras províncias. O cidadão médio, ele acreditava, precisava de educação para operar a democracia esperada, então ele pressionou por melhorias educacionais em todos os níveis. Ele sentiu que a felicidade dependia de pelo menos um pouco de prosperidade material e insistiu em reformas comerciais, desde um comércio mais livre até a introdução de novos processos de mineração e agricultura. Estas são apenas uma amostra das inovações, nenhuma delas um sucesso absoluto, que saltou da mente fértil de Rivadavia.
Rivadavia também serviu à sua nação no campo da diplomacia, viajando duas vezes para a Europa em missões delicadas e preenchendo o cargo de ministro dos negócios estrangeiros. Seus sucessos incluíram persuadir tanto a Grã-Bretanha quanto os Estados Unidos a reconhecerem a independência da Argentina da Espanha. Além disso, suas viagens à Europa lhe deram a chance de saborear os conceitos de pensadores como Bentham, Adam Smith, Jovellanos e Campomanes.
Em 1826, um congresso constitucional nomeou Rivadavia presidente da Argentina. Embora a ação desse órgão fosse tecnicamente sem sanção legal, Rivadavia desempenhou suas funções em toda a sua extensão. Mas ele logo encontrou dificuldades. Uma guerra inconclusiva com o Brasil drenou os recursos do governo e gerou muito ressentimento. A sua promulgação de uma constituição bastante centralista excitou a ira dos chefes de província ciumentos. Diante de uma oposição implacável, ele renunciou em 1827.
Forçado ao exílio por seus inimigos, Rivadavia vagueou pela América Latina e Europa por vários anos. Ele morreu em Cádiz, Espanha. Ele deixou uma rica herança de reformas e instituições que, em tempos mais fortuitos, a Argentina avidamente ressuscitaria.