Chuvas ácidas é um termo que se refere a uma mistura de deposição úmida e seca (material depositado) da atmosfera contendo quantidades superiores ao normal de ácidos nítricos e sulfúricos. Os precursores, ou precursores químicos, da formação de chuva ácida resultam tanto de fontes naturais, tais como vulcões e vegetação em decomposição, como de fontes artificiais, principalmente emissões de dióxido de enxofre (SO2) e óxidos de nitrogênio (NOx) resultantes da combustão de combustíveis fósseis. A chuva ácida ocorre quando esses gases reagem na atmosfera com água, oxigênio e outros produtos químicos para formar vários compostos ácidos. O resultado é uma solução suave de ácido sulfúrico e ácido nítrico. Quando dióxido de enxofre e óxidos de nitrogênio são liberados de usinas elétricas e outras fontes, ventos predominantes sopram esses compostos através das fronteiras estaduais e nacionais, às vezes ao longo de centenas de milhas.
A chuva ácida é medida usando uma escala chamada “pH”. Quanto mais baixo o pH de uma substância, mais ácida ela é. A água pura tem um pH de 7,0. Entretanto, a chuva normal é ligeiramente ácida porque o dióxido de carbono (CO2) se dissolve formando ácido carbônico fraco, dando à mistura resultante um pH de aproximadamente 5,6 a concentrações atmosféricas típicas de CO2. Desde 2000, a chuva mais ácida que cai nos EUA tem um pH de cerca de 4,3,
Efeitos da chuva ácida
Chuvas ácidas causam acidificação de lagos e riachos e contribuem para o dano de árvores em altas elevações (por exemplo, árvores de abeto vermelho acima de 2.000 pés) e muitos solos florestais sensíveis. Além disso, a chuva ácida acelera a decomposição de materiais de construção e tintas, incluindo edifícios insubstituíveis, estátuas e esculturas que fazem parte da herança cultural do nosso país. Antes da queda à terra, os gases de dióxido de enxofre (SO2) e óxido de nitrogênio (NOx) e seus derivados de matéria particulada – sulfatos e nitratos – contribuem para a degradação da visibilidade e prejudicam a saúde pública.
Os efeitos ecológicos da chuva ácida são mais claramente vistos nos ambientes aquáticos, ou na água, como riachos, lagos e pântanos. A maioria dos lagos e riachos tem um pH entre 6 e 8, embora alguns lagos sejam naturalmente ácidos, mesmo sem os efeitos da chuva ácida. A chuva ácida afeta principalmente corpos sensíveis de água, que estão localizados em bacias hidrográficas cujos solos têm uma capacidade limitada de neutralizar compostos ácidos (chamados de “capacidade tamponante”). Lagos e riachos tornam-se ácidos (ou seja, o valor do pH desce) quando a própria água e o solo circundante não conseguem tamponar a chuva ácida o suficiente para neutralizá-la. Em áreas onde a capacidade de tamponamento é baixa, a chuva ácida libera alumínio dos solos para lagos e riachos; o alumínio é altamente tóxico para muitas espécies de organismos aquáticos. A chuva ácida causa um crescimento mais lento, ferimentos ou morte das florestas. É claro que a chuva ácida não é a única causa de tais condições. Outros fatores contribuem para o estresse geral dessas áreas, incluindo poluentes atmosféricos, insetos, doenças, secas ou clima muito frio. Na maioria dos casos, de facto, os impactos da chuva ácida nas árvores são devidos aos efeitos combinados da chuva ácida e destes outros factores de stress ambiental.
A chuva ácida e a deposição seca de partículas ácidas contribuem para a corrosão de metais (como o bronze) e a deterioração de tintas e pedras (como mármore e calcário). Estes efeitos reduzem significativamente o valor social de edifícios, pontes, objectos culturais (como estátuas, monumentos e lápides) e automóveis (Figura 2).
Sulfatos e nitratos que se formam na atmosfera a partir das emissões de dióxido de enxofre (SO2) e óxidos de azoto (NOx) contribuem para a diminuição da visibilidade, o que significa que não podemos ver tão longe ou tão claramente através do ar. Os poluentes que causam as emissões ácidas de dióxido de enxofre (SO2) e óxidos de nitrogênio (NOx) – prejudicam a saúde humana. Estes gases interagem na atmosfera para formar partículas finas de sulfato e nitrato que podem ser transportadas a longas distâncias pelos ventos e inaladas profundamente para os pulmões das pessoas. As partículas finas também podem penetrar em ambientes fechados. Muitos estudos científicos identificaram uma relação entre níveis elevados de partículas finas e aumento de doenças e morte prematura por doenças cardíacas e pulmonares, tais como asma e bronquite.