Ele tem estado extremamente curioso sobre répteis e anfíbios desde que encontrou uma cobra-liga quando tinha 10 anos de idade. O seu estudo e interesse qualificam-no como herpetologista amador.
“Eu sou um ‘herpetólogo'”, disse McCaulley. “Eu paro o meu carro sempre que vejo uma tartaruga, cobra, sapo ou sapo a tentar atravessar a estrada.” Ele os ajuda a se moverem com segurança para o outro lado.
“Eu logo me interessei por outras cobras, snappers e tartarugas de madeira – eu simplesmente não parei”, acrescentou McCaulley.
Em 17 de abril, McCaulley estava dirigindo para casa depois de seu trabalho com C & L Lawn Care, quando avistou uma tartaruga sentada no meio da Bell Hollow Road – em Taylor Township, Centre County. Claro, ele parou para verificar o réptil estacionário.
“Encontrei centenas de cobras e tartarugas e tudo o que há entre elas no mundo dos répteis e anfíbios, mas esta tartaruga em particular – uma tartaruga de caixa oriental – era diferente”, explicou ele. “Ele era lento e parecia estar doente.
“Eu a virei para olhar mais de perto e determinar seu sexo”, continuou McCaulley. “Era um homem, e muito para minha surpresa, no meio da sua concha estavam gravados quatro números – eles leram 1878”.
Desde que McCaulley já tinha encontrado várias tartarugas com gravuras que remontavam a poucos anos no máximo, ele percebeu ao ver a data que esta tartaruga não estava doente – ele era apenas muito, muito velho – bem mais de 100 anos.
McCaulley, um graduado de 2007 da Tyrone Area High School, decidiu levar a tartaruga para casa para avaliar a sua saúde. Como ele já mantém várias cobras e tartarugas em cativeiro como animais de estimação, ele sabia como cuidar da tartaruga caixa envelhecida.
“A tartaruga comeu bem e não tinha tanto medo dos humanos como a maioria das tartarugas caixa. Ele não fechou sua carapaça”, explicou McCaulley. “No entanto, só o vi abrir os olhos uma vez.”
A tartaruga de caixa oriental (Terrapene carolina carolina) é uma das tartarugas terrestres mais comuns da Pennsylvania. Tem uma carapaça de cúpula alta que é normalmente castanha e decorada com marcas laranja ou amarela.
Esta espécie é a única tartaruga central da Pensilvânia com um plastrão articulado (o lado inferior da carapaça).
A forma mais fácil de identificar uma tartaruga caixa é apanhando uma. Quando o perigo ameaça, a sua cabeça e pernas podem ser completamente escondidas quando a carapaça com dobradiças se fecha, muitas vezes acompanhada por um som de assobio muito perceptível.
Esta característica é a que McCaulley estava se referindo quando disse que “ele não fechou a casca”
Um esquilo cinzento ou coelho de rabo de algodão teria sorte em ver o seu segundo aniversário. Um veado de cauda branca é muito velho aos 10 anos, e um raro urso negro vive até aos 20. No entanto, as tartarugas-caixas podem ter uma longa vida útil, embora ninguém saiba exactamente quanto tempo.
Muitas tartarugas-caixas vivem até 40 ou 50 anos, e algumas têm mais de 100 anos. Assumindo que esta tartaruga tinha 20 (quase de tamanho normal) quando a data foi esculpida, poderia McCaulley’s encontrar realmente 150 ou mais anos de idade?
De acordo com o site do Parque Zoológico Nacional do Smithsonian e outras fontes credíveis, as tartarugas-caixa podem viver mais de 100 anos. Por exemplo, uma tartaruga-caixa oriental que se acreditava ter 130 anos de idade foi encontrada em Illinois.
A carapaça ou carapaça da tartaruga é feita de pedaços vivos menores chamados scutes. Os rastelos têm anéis de crescimento como as árvores; no entanto, evidências sugerem que o número de anéis nos rastelos de uma tartaruga não irá fornecer uma estimativa exata da idade. Você provavelmente pode contar os anéis (annuli) para ter uma boa idéia da idade de uma tartaruga jovem, mas depois de 15 anos, os anéis mais velhos são frequentemente usados suavemente.
As tartarugas-aneladas crescem a uma taxa média de pouco mais de um terço de um centímetro por ano, e atingem um comprimento de casca de cerca de 6 polegadas em 18 a 20 anos.
A tartaruga McCaulley media 5.25 polegadas, mas todos os anéis de crescimento desapareceram – usados totalmente lisos.
Retired Clarion University biologist Dr. William Belzer – o líder de um esforço para salvar tartarugas caixa – examinou fotos da descoberta de McCaulley.
“A vista da sua carapaça com os anéis todos gastos suavemente acrescenta credibilidade à data esculpida no plastron”, disse Belzer em um e-mail. “Embora não possamos ter a certeza, esta tartaruga pode ser uma ultra-centenária.”
Dr. C. Kenneth Dodd, um renomado especialista em tartarugas caixa com a Universidade da Flórida e autor de “North American Box Turtles – a Natural History”, ofereceu sua opinião.
“… 1878 parece razoável, especialmente considerando o … Eu tenho visto muito poucas tartarugas (tartarugas caixa e tartarugas gopher) que se parecem com isto”, disse ele.
“Eu suspeito que esta é realmente uma tartaruga muito velha que de alguma forma sobreviveu à investida do homem … A data – nenhum espaçamento extenso entre os números e uma altura semelhante entre os números – sugere que foi marcada depois que a tartaruga atingiu a maturidade.
Se fosse pequena quando marcada, eu esperaria ver a migração de marcas e diferenças no tamanho dos números.
“Eu não posso garantir que esta tartaruga foi marcada em 1878, mas poderia ter sido”, escreveu Dodd após ver as fotografias da tartaruga.
Ohio naturalista, biólogo, artista e autora Julie Zickefoose ficou espantada com a descoberta de McCaulley.
“Santa vaca! Aqueles ratos desgastados contam a história quase tão bem como a data. Isto me dá cabo da cabeça”, disse ela. “Ele provavelmente estava apenas um pouco enevoado do sono de inverno. Quando penso nas mudanças de uso da terra que a tartaruga sofreu no século passado, apenas abano a cabeça”
Os especialistas sugerem que normalmente é melhor não remover uma tartaruga da natureza. Se forem apanhadas, aconselham a devolver as tartarugas ao local exacto de captura o mais depressa possível.
A investigação sugere que, devido à sua pequena área de vida, as tartarugas libertadas em áreas estranhas podem ficar desorientadas e incapazes de localizar comida suficiente ou um local de hibernação adequado.
Na sequência de uma prática de conservação correcta, a tartaruga de McCaulley foi devolvida ao local onde a tinha encontrado, para que pudesse continuar o seu caminho de vida.
“O achado de McCaulley é certamente uma adição valiosa à escassa evidência de como as tartarugas-caixas velhas podem realmente ficar”, disse Belzer.
É incrível pensar que viver na Pensilvânia central é uma tartarugacaixa que provavelmente começou sua vida durante a Guerra Civil. Pode ser a mais antiga tartaruga de caixa do leste já registrada.
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