O termo chuva ácida evoca imagens de vegetação e vida selvagem em dissolução, pele ardente e uma atmosfera nebulosa e destrutiva.
Na realidade, os efeitos da chuva ácida não são tão extremos, mas permanece um fenômeno problemático e prejudicial, cujas causas podem em grande parte ser traçadas a atividades sociais.
Líquidos com pH inferior a 7 são considerados ácidos, aqueles acima de 7 são alcalinos. Enquanto a água pura tem um pH perfeitamente neutro de exatamente 7, a água da chuva reage naturalmente com dióxido de carbono na atmosfera para formar ácido carbônico e tem um pH ligeiramente ácido.
Os combustíveis fósseis como carvão, gás natural e petróleo são queimados como fontes de energia e eletricidade. Infelizmente, eles também resultam em emissões de dióxido de enxofre (SO2) e óxidos de nitrogênio (NOx). Estes poluentes sobem para a atmosfera onde reagem com vários elementos e são convertidos em ácido sulfúrico e ácido nítrico, respectivamente. Em áreas industrializadas, leituras de pH abaixo de 2,4 (igual à acidez do vinagre) foram registradas.
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O termo “chuva ácida” data de 1872, mas seus efeitos não foram estudados em profundidade até o final dos anos 60. Quando os ácidos são removidos da atmosfera e depositados em várias superfícies da Terra sob a forma de chuva, chuva e neve; eles têm efeitos insidiosos sobre os ecossistemas em que entram. Em lagos e riachos de água doce, níveis de pH mais baixos resultantes da chuva ácida deixam a maioria dos ovos de peixe incapazes de eclodir. Em casos extremos, lagos ácidos e rios também podem matar peixes adultos.
A precipitação ácida pode alterar a química do solo, lixiviando nutrientes essenciais como cálcio e magnésio. Isto, por sua vez, limita os nutrientes disponíveis para as árvores e outra vegetação. Em combinação com outros factores de stress ambiental como poluição, infestação por insectos, seca e doenças, a chuva ácida pode matar as árvores e arruinar as florestas. As florestas de alta altitude, que são frequentemente cobertas por nuvens ácidas e nevoeiro, são particularmente vulneráveis. Os agricultores recorrem rotineiramente a técnicas de fertilização para substituir os nutrientes perdidos no solo e ocasionalmente usam calcário esmagado para agir como um tampão contra a acidez também.
A boa notícia é que a legislação aprovada nos anos 80 e 90 reduziu com sucesso as emissões de SO2 em 40% nos últimos 25 anos. As emissões de óxidos de nitrogênio dos automóveis foram grandemente reduzidas devido aos avanços tecnológicos como conversores catalíticos nos sistemas de exaustão. Os indivíduos podem fazer a sua parte com medidas simples como desligar as luzes, partilhar o carro e reciclar. Concentrar nossos esforços e encorajar nossos amigos a fazer o mesmo pode minimizar a quantidade de poluentes perigosos lançados na atmosfera da Terra. Clique aqui para mais informações sobre como você pode ajudar a reduzir os danos causados pela chuva ácida.