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No início, as vitórias vieram rápida e facilmente, mas poucos imaginavam quantos os Rockets iriam amarrar juntos.

Só quando os Rockets venceram os Suns e se juntaram de um défice de 12 pontos, no quarto trimestre, para derrotar os Sixers é que o então treinador dos Rockets, Rudy Tomjanovich, sentiu a necessidade de apontar: “Não se pode ganhar todos”

Até então, isso tinha-se tornado aberto ao debate.

Os Rockets não ganharam todos os jogos daquela época mágica, mas ganharam os seus primeiros 15. Vinte anos atrás, na segunda-feira, eles deixaram Madison Square Garden com uma parte do recorde de vitórias consecutivas para começar uma temporada (com o Washington Capitols de 1947-48) e um sinal das coisas por vir.

Quando os Rockets da época – autores do primeiro grande campeonato de esportes coletivos da história da cidade – olham para trás, para a série que lançou sua corrida pelo título, eles não apontam para os retornos, não para a vitória nas horas extras em Utah ou mesmo naquela noite em Nova York quando os Knicks se comprometeram a pará-los, mas, como nas finais que estão por vir, ficaram aquém do esperado.

Em vez disso, olham para trás antes de qualquer uma delas ter começado.

Muitos citam a série de playoff da época anterior, quando os Rockets perderam o Game 7 no prolongamento em Seattle, por terem alimentado o fogo que trouxeram para o início da época. Alguns apontam para o último jogo da temporada regular quando perderam em San Antonio em uma dica tardia (tarde demais?), custando-lhes vantagem em casa na série contra o Seattle, na qual o time da casa ganhou todos os jogos.

Mas Tomjanovich considerou tudo isso, juntamente com as aquisições fora de época de Sam Cassell e Mario Elie, e disse que a transformação que se deu de forma tão espectacular no início da época 1993-94 começou no ano anterior.

“Durante o meu primeiro ano completo (como treinador), passámos pela adolescência, uma situação muito dolorosa e difícil em que tivemos de aprender a ganhar”, disse Tomjanovich. “Basicamente, foi na parte defensiva. Tivemos aquela série de sete jogos perdidos e foi defensivamente. Estávamos a ser derrotados no campo. Não estávamos ajudando um ao outro. Cada treino, cada reunião era uma cassete de vídeo com aquelas coisas más que tínhamos de mudar. A nossa ofensa era boa, mas não estávamos a impedir ninguém.

“A lâmpada acendeu-se. Fomos 41-11 o resto desse ano. Aprendemos o que era o basquetebol de foguete depois daquele doloroso (esticar). Nós vencemos o Utah. Tivemos um jogo em casa contra eles, jogamos uma grande defesa e ganhamos aquele jogo. Eu disse: ‘Rapazes, é disso que estou a falar. É isso que temos de fazer”. “

Moldando a sua mentalidade

Mas a transformação não foi só na forma como os Rockets jogaram. Eles tinham mudado a maneira como pensavam e o que exigiam de si mesmos. Tinham ficado mais famintos. Para os Rockets da época, a temporada do campeonato começou assim que a temporada anterior terminou, até que eles foram determinados que a temporada terminaria apenas em sua quadra natal.

“Acho que começou antes disso, quando perdemos para o Seattle no Jogo 7, horas extras”, disse Hakeem Olajuwon. “Voltando de Seattle, você pôde ver a decepção de todos os jogadores e de todos os treinadores”. O avião estava tão quieto ao voltar. Acho que isso levou àquele verão.

“Voltando da pré-temporada e do campo de treino, houve um gosto amargo. Podia-se ver essa determinação de todos os jogadores para aquela época. Não sabíamos que ganharíamos 15-0, mas pela decepção daquele ano anterior, o que ainda tínhamos a realizar no ano anterior, sabíamos que teríamos que ir mais longe. Sentimos isso no campo de treinos. Eu sei que no verão, quando estava treinando, me senti muito concentrado, sabendo que perdemos um jogo que achávamos que deveríamos ter vencido para ir até o fim”

Quando Tomjanovich trouxe sua equipe para Galveston para o campo de treinamento, ele tinha uma lista inteira de jogadores famintos, por uma razão ou outra, para começar a temporada e compensar o tempo perdido.

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Atlético na praia

“A camaradagem que tínhamos em Galveston, o sentimento que tínhamos sobre a nossa equipa, o talento que tínhamos, uma vez que começamos a jogar, apenas se transformou no chão”, disse Elie. “Nós tínhamos uns tipos duros lá fora. Você tinha um jovem novato em Sam tentando provar o seu valor. Scottie (Brooks), um jornaleiros tentando provar a si mesmo, eu apenas sendo trocado, adicionando às peças lá com Otis (Thorpe) e Vernon (Maxwell) e Kenny (Smith) e Dream.

“A sequência começou a partir do treino. Éramos muito competitivos, meu, eu e o Vernon a competir por minutos, Scott, Kenny e Sam. Quando lá cheguei, eu vi, nós saímos juntos, comemos juntos. Foi um bom trabalho da parte do Rudy, levar a equipa para Galveston. Fizemos muitas coisas juntos e isso apareceu na quadra deles.”

A temporada começou com vitórias sólidas sobre os Nets, Blazers, Warriors e Timberwolves. Os Rockets mantiveram a série em Utah quando Elie fez uma falta com 2,1 segundos para o fim, acertando os dois lances livres para empatar o jogo. Olajuwon roubou um passe de entrada para Tom Chambers para mandar o jogo para as horas extras.

Para a lembrança da maioria, a vitória nas horas extras em Salt Lake City foi memorável, não por quão perto a série chegou de terminar em 10 jogos, mas por um exemplo do domínio do Jazz de Olajuwon que se estenderia às corridas do campeonato de pós-temporadas. Ele teve 29 pontos, 17 rebotes e sete remates bloqueados naquela noite, começando uma viagem de três jogos os Rockets varreram em média 2,33 pontos.

O jogo após a vitória no prolongamento em Utah, Robert Horry acertou um jumper com 55,3 segundos para uma vantagem de três pontos sobre os Kings. Com a vantagem para um, Olajuwon, que tinha 36 pontos naquele jogo, bloqueou um tiro de Walter Berry com 17 segundos para a esquerda.

A viagem terminou com uma vitória sobre os Clippers quando, com o jogo empatado, Olajuwon afundou um jumper de 14 pés com 22,5 segundos para a esquerda.

Quando os Rockets terminaram o mês batendo os Bucks em casa, eles tinham se tornado o papo da NBA, montando o showdown com os Knicks. Olajuwon foi o Jogador do Mês. Tomjanovich foi o Treinador do Mês. Voltando aos dois últimos meses da temporada 1992-93, o Rockets havia estabelecido um recorde de vitórias em um mês por três meses consecutivos.

Os Knicks haviam sido considerados o herdeiro aparente dos Bulls, com Michael Jordan fora jogando baseball de ligas menores. O encontro foi faturado não tanto quanto uma prévia das finais, mas como um teste da validade da série dos Rockets.

Com três dias de folga antes do jogo, os Knicks chamaram os Rockets.

Anthony Mason declarou: “Eles estão vindo para o lugar errado.”

Quando os Rockets chegaram, a multidão do Madison Square Garden cantou: “14-1, 14-1.”

“Eu senti que eles eram duros e se nós fossemos conseguir este recorde, nós teríamos que merecê-lo”, disse Tomjanovich. “Lembro-me de entrar e a manchete era, ‘Não Na Nossa Casa’. Eles tinham muito orgulho. Fomos lá e acho que nem foi por pouco.”

Os Foguetes apagaram os Knicks no segundo tempo. Liderando por 10 no intervalo, os Rockets levaram uma vantagem de 19 pontos no quarto tempo e nunca foram desafiados.

Crashing and burning

“Eu me lembro deles falando porcaria, dizendo que a raia ia parar em Nova York”, disse Elie. “Acabamos de bater neles.”

“A vitória foi a nona da série na estrada, incluindo três na segunda metade do “back-to-backs”. Os Rockets viajaram para ambas as costas duas vezes, varrendo quatro jogos em cinco noites e quatro em seis noites.

Os Rockets não tinham mais nada quando chegaram a Atlanta às 3 da manhã, depois da vitória em Nova Iorque. Com os bondes do aeroporto fechados para a noite, eles tinham que carregar o equipamento e andar pelo aeroporto. O motorista do ônibus assumiu que eles tinham escolhido ficar em Nova York e os deixou no aeroporto, forçando-os a chamar táxis.

As Foguetes chegaram ao hotel em Atlanta ao nascer do sol. A explosão de 133-111 dos Hawks não foi tão perto quanto essa pontuação faria parecer.

“Aquele próximo jogo, garoto, falou sobre isso fervilhando”, disse Tomjanovich. “Mas depois daquela perda, começamos outra etapa”.

“Os Rockets ganharam os sete jogos seguintes, passando para 22-1, uma etapa que os convenceu de que estavam mais do que quentes para começar uma temporada, mas eram realmente tão bons.

“Quanto mais longa a etapa, mais pressão havia em cada jogo”, disse Matt Bullard, então um atacante dos Rockets. “Nós queríamos manter a série. Estávamos jogando bem, mas os jogos ficaram mais cheios de pressão à medida que a série continuava.

“Quando perdemos em Atlanta, isso liberou nossa pressão e pudemos continuar com nosso negócio. Mas tínhamos aquela série de 15 vitórias no nosso banco de memória, ‘Ei, nós podemos fazer isso, somos bons o suficiente’. Foi o nosso alicerce para o ano em que continuámos a construir “

Eles continuaram a construir até serem campeões, mas tudo começou com uma sequência – e tudo o que tornou possível aquela corrida de excelência insuperável.

Passaram 20 anos desde que os Rockets ganharam o título da NBA de 1993-94, o maior campeonato da cidade de Houston em first. Ao longo desta temporada, o Chronicle vai trazer-lhe histórias no figures e momentos dessa temporada.