Os lagos do Ontário enfrentam uma carga de ácido que pode estar matando os peixes.© Punchstock Lagos e cursos d’água na América do Norte estão lutando para se recuperar dos efeitos da chuva ácida, apesar da redução das emissões dos poluentes que a causam. Sem mais cortes, poderia haver milênios antes que os locais mais afetados se recuperem, dizem ambientalistas.
Embora a Lei do Ar Limpo dos EUA de 1990 tenha reduzido a chuva ácida no nordeste da América do Norte, muitos lagos no leste do Canadá ainda estão além de sua carga crítica – a quantidade de acidificação que prejudica os organismos que vivem lá, pesquisadores disseram a uma reunião de ecologistas em Montreal.
A chuva ácida é causada em grande parte por dióxido de enxofre e óxidos de nitrogênio emitidos por atividades industriais, como a queima de carvão. Os gases dissolvem-se na água da chuva para formar ácidos. Grande parte desta indústria é baseada nos Estados Unidos, mas o clima exporta poluição para o norte da fronteira. Entre 50% e 70% da chuva ácida do Canadá vem dos Estados Unidos, enquanto apenas 2-10% da poluição americana nesta área vem do Canadá.
“Pode levar milhares de anos para que os solos se recuperem.”
Shaun Watmough
Universidade Trent
The Clean Air Act reduziu as emissões de dióxido de enxofre dos EUA de 16 milhões de toneladas por ano nos anos 80 para 11 milhões de toneladas em 2000. A chuva é menos ácida, mas os lagos de Ontário não estão se recuperando, disse Shaun Watmough da Universidade de Trent em Peterborough, Ontário, na reunião anual da Sociedade Ecológica da América.
Muitos dos 31.000 pequenos lagos da província têm um valor de pH de cerca de 5, tornando-os perigosamente ácidos para peixes e plantas, diz ele.
“Tivemos 20 anos de reduções e as coisas ainda não melhoraram”, diz Watmough. “Isso vai incomodar muita gente; as reduções são caras.”
Fuga de cálcio
O solo à volta destes lagos foi simplesmente sobrecarregado, explica Watmough.
Os iões de hidrogénio formados quando os sulfatos e nitratos se dissolvem na água da chuva, são geralmente tamponados por iões de cálcio do solo, limitando a acidez. Mas caiu tanta chuva ácida que não há cálcio suficiente disponível para fazer isso, diz Watmough.
“Pode levar milhares de anos para que os solos se recuperem”, diz ele.
Muitos solos danificados com ácido na Europa são tratados com cal para substituir o cálcio perdido. Mas isso seria caro para fazer na vasta região selvagem do Canadá, e prejudicial se exagerado, diz Watmough. Outra opção poderia ser queimar árvores para liberar cálcio armazenado, embora isso nunca tenha sido testado.
A única solução prática é reduzir ainda mais as emissões industriais, argumenta Watmough.
Longa recuperação
A situação dos lagos é um lembrete de que muitas vezes leva mais tempo para se recuperar da poluição do que para poluir, disse John Gunn, um ecologista de peixes da Universidade Laurentian em Sudbury, Ontário, que estuda os lagos orientais do Canadá. Ele descobriu que muitas espécies têm mais dificuldade de retornar aos ecossistemas perturbados pela acidificação.
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“Os lagos são resilientes”, diz Gunn. “Mas a linha do tempo de recuperação é mais longa do que esperávamos”, diz Peggy Farnsworth, do Serviço de Proteção Ambiental do Canadá. É provável que seja necessária uma maior cooperação para reduzir as emissões, acrescenta ela.
Universidade Trent