Para compreender as origens da juventude e da cultura jovem nos anos 20, temos de olhar para a extensão da escolaridade: o desenvolvimento das escolas secundárias e universidades como instituições públicas que não só servem a elite e os privilegiados, mas também as massas de jovens da classe média e da classe trabalhadora. Vemos a importância do alargamento da escolaridade em termos do seu efeito de aproximar jovens da mesma idade no mesmo espaço, no desenvolvimento da “cultura dos pares”. Os jovens ainda não têm que trabalhar ou construir uma carreira, e são jovens para que se divirtam, se entretenham, também encontrem sua identidade, se expressem ao mesmo tempo em que querem fazer parte do grupo e se “encaixem”. E alguns deles – não todos, mas muitos – também são jovens e querem experimentar sua sexualidade, e encontrar algum meio de se embriagar através do álcool/drogas.
Duas culturas de pares que se desenvolveram e se expandiram durante os anos 20. A primeira é o sistema grego de fraternidades e irmandades que se expandiram à medida que as universidades e escolas secundárias se expandiram na década de 1920, juntamente com o futebol e esportes universitários e uma série de modas e modas que envolviam como se podia vestir “colegiado”, dominar o “aspecto colegiado”. A segunda cultura de pares envolve a cultura que se desenvolveu fora da escola, à noite nos fins de semana e em casas de cinema e clubes de jazz e lugares de diversão. É aqui que vemos mudanças nas atitudes sobre sexualidade e papéis de gênero, o surgimento do sistema de “namoro” e o aumento das taxas de relações pré-matrimoniais, uma série de mudanças que tiveram seus efeitos mais profundos nas mulheres jovens. Uma indicação dessas mudanças é a emergência de uma subcultura de “flappers”, que vemos como um sinal, símbolo das mudanças que estão ocorrendo em relação às mulheres jovens, à sexualidade e ao gênero. As flappers foram baseadas nos clubes de jazz durante a Proibição, e representam também importantes desenvolvimentos na raça e na sua relação com a música feita pelos afro-americanos.
Estas culturas jovens que se desenvolveram durante os anos 20 acabaram por ser sufocadas pelos eventos que se seguiram, a Grande Depressão e a Segunda Guerra Mundial. Os jovens já não conseguiam se isolar do trabalho e da responsabilidade, tinham que “crescer rápido” enquanto procuravam um emprego ou lutavam uma guerra. Só nos anos 1950 é que os jovens e a cultura jovem seriam tão visíveis na cultura americana, e por essa altura seria contínua, mas também maior do que nunca.
Muitas escolas secundárias e universidades foram fundadas durante os séculos XVIII e XIX em todos os EUA, mas serviram principalmente a elite. As faculdades particulares em particular eram lugares onde os ricos iam para se tornarem “refinados”, como fazer coisas como aprender latim, que não tem aplicação prática no mundo real, mas é uma forma de mostrar privilégio. Eles foram para a faculdade para estudos religiosos. As faculdades eram privadas, caras, mas acima de tudo você tinha que ter o privilégio de não precisar trabalhar para ajudar a sua família. No ano de 1900, apenas 1 de 9 de 14-17 anos de idade estava no colegial, e muito menos na faculdade. A grande maioria dos adolescentes trabalhava em fazendas para sustentar sua família ou talvez até mesmo para alimentar sua própria família, ou trabalhavam em uma fábrica ou em outro lugar porque a família precisava de seus ganhos.
As matrículas no ensino médio e na faculdade começaram a aumentar constantemente no final do século 19 e início do século 20, mas 1920 foi o maior período de crescimento. Em 1920, havia 2,2 milhões de estudantes de HS, mas em 1930 esse número quase dobrou para 4,3 milhões de estudantes de HS. Em 1920, 28% dos jovens americanos tinham frequentado pelo menos alguma escola secundária; em 1930, esse número era de 47%. As faculdades também viram suas matrículas triplicarem dentro de um período de 30 anos, de 1900 a 1930. Em 1930, 20% das pessoas no final da adolescência e início dos vinte anos estavam na faculdade. A faculdade ainda era relativamente exclusiva da classe média e de alguns segmentos da classe trabalhadora branca, enquanto um número muito menor de negros e minorias raciais estava freqüentando. Na verdade, havia mais mulheres (ligeiramente) do que homens matriculados, porque o trabalho masculino era mais valioso.
Uma consequência crucial da extensão da escolaridade é não só permitir que mais pessoas chegassem ou pelo menos aspirassem à vida de classe média, mas também que reunisse pessoas da mesma idade em um só espaço. Criou as condições para uma “cultura de pares” ao concentrá-las na escola. Na escola, os jovens estavam longe de sua família (talvez até vivendo na escola), estavam cercados por pessoas de sua idade e eram relativamente autônomos da autoridade institucional. Todas as escolas certamente tinham e ainda têm um número elaborado de regras e regulamentos e medidas disciplinares e regras de conduta e de vestuário e autoridades (professores, reitores, etc.) que se encarregam de velar pelos jovens. Mas eles são menos rigorosos do que em algo como os militares, onde os jovens estão concentrados juntos mas não têm absolutamente nenhuma liberdade para agir por conta própria, e é por isso que os sociólogos chamam os militares de “instituição total”, ao contrário dos colégios e faculdades. Por que este crescimento no número de matrículas nas faculdades? A década de 1920 viu uma tremenda expansão da classe média, que vinha crescendo há algum tempo, mas acelerou seu crescimento na década de 1920. A nova classe média baseou-se em empregos de “colarinho branco”, empregos não em trabalhos manuais, mas em seguros, vendas, administração, engenharia ou nas profissões. Esse setor da população americana experimentou muita prosperidade durante toda a década de 1920, à medida que os salários e a renda aumentavam constantemente, o mercado de ações prosperava e a economia de consumo florescia à medida que as pessoas tinham mais dinheiro para gastar. A nova classe média baseou-se em empregos de colarinho branco nas corporações, com base não na habilidade física, mas sim na informação, conhecimento, organização, liderança, serviços, tomada de decisões ou, em outras palavras, nas habilidades mentais e sociais. As corporações queriam pessoas com mais formação em habilidades intelectuais, com mais anos de escolaridade. Por sua vez, as pessoas da classe média e da classe trabalhadora que queriam que seus filhos tivessem um futuro melhor para si viram que a escolaridade era o caminho para a mobilidade ascendente, a melhor e talvez a única forma de entrar em uma carreira de colarinho branco ou profissional. Assim, se as famílias pudessem de alguma forma dar-se ao luxo de mandar seus filhos para a escola secundária e para a faculdade, se não precisassem que seus filhos trabalhassem para ajudar a sustentar a família, eles os mandariam para a escola na esperança de que isso lhes daria mais oportunidades para o futuro.
A mais importante e central dessas culturas escolares foi o sistema grego de fraternidades e irmandades, que estavam intimamente ligadas ao atletismo escolar e aos esportes de equipe, o mais popular dos quais era o futebol. Mais uma vez, as fraternidades e irmandades já existiam muito antes da década de 1920, tanto nos campi de HS como nos universitários, mas a década de 1920 foi quando eles experimentaram um crescimento extraordinário à medida que as matrículas aumentavam. O número de capítulos de fraternidades aumentou de 1.500 em 1912 para 4.000 em 1930. O número de fraternidades aumentou de 750, em 1920, para 2.000, em 1930. Em 1930, 35% dos estudantes universitários estavam em fraternidades e irmandades, a primeira “cultura de pares” em relação à escola. A primeira “cultura de pares” em relação à escola, que eram, na sua maioria, clubes escolares baseados em atividades extracurriculares. As escolas secundárias e faculdades viam os alunos se envolverem em danças pós-escolares, clubes de teatro, clubes de alegria e coros, assim como a participação em jornais estudantis e do governo estudantil, e em todos os tipos de organizações religiosas e étnicas diferentes. Esses grupos de estudantes tendiam a agir como uma ponte entre a família e a vida adulta para os jovens, proporcionando-lhes apoio emocional, amizade e segurança entre seus pares, facilitando assim o afastamento da família, ao mesmo tempo em que davam aos jovens oportunidades para tomarem suas decisões, trabalharem juntos como um grupo e participarem de formas que eles não podiam fazer na sala de aula.
Mas o lugar onde os gregos provavelmente exerceram mais poder e influência foi sobre o cenário social, a cultura de pares dos jovens no campus. As fraternidades e irmandades construíram sua reputação com base em ter as pessoas mais populares, as mais importantes, as mais atraentes. medida que aumentavam as inscrições e as promessas, os gregos podiam dar-se ao luxo de serem cada vez mais selectivos, e a sua reputação estava de facto ligada ao facto de serem os mais exclusivos, os mais selectivos. Por causa de seu poder no governo estudantil e nos jornais, eles podiam aumentar seu próprio status e prestígio, elegendo seu povo para posições de poder ou escrevendo artigos no jornal da escola sobre o “grande homem no campus”. Os gregos eram assim uma minoria, mas em muitos campi eles se tornaram muito poderosos e influentes. Na maioria das escolas eles dominavam o governo estudantil e, por extensão, os jornais estudantis. Na verdade, a maioria das eleições eram simplesmente escolhas entre diferentes fraternidades e irmandades. À medida que receberam mais doações de ex-alunos e construíram mais casas ao redor do campus, eles também começaram a exercer um poder financeiro e político considerável. Em 1929 o valor estimado de todas as propriedades gregas era de $90 milhões.
Fraternities and sororities latched on the power and popularity of college football during the 1920s. Eles recrutaram agressivamente os melhores e mais atraentes jogadores e líderes de torcida entre si. Quando as pessoas no campus pensavam em uma determinada fraternidade ou irmandade, muitas vezes a associavam a um jogador individual ou a uma líder de torcida. A maneira mais importante que as fraternidades e irmandades aumentavam seu prestígio e status no campus era através da ligação com o futebol universitário. A década de 1920 viu uma explosão de interesse e popularidade no futebol a nível universitário e de liceu. O futebol era popular porque resolvia as ansiedades das pessoas sobre a masculinidade nos anos 20: os jovens já não lutavam mais na guerra, nem trabalhavam em fábricas ou fazendas, mas sim na escola, uma atividade que na época tinha conotações feminizantes. Assim, as pessoas tinham basicamente medo que o pequeno Johnny fosse para a escola e voltasse a ser um maricas, e o futebol ajudava a aliviar essas ansiedades porque era tão masculino e violento, um esporte que mais se aproximava da guerra. O futebol também ajudou a galvanizar o senso de “escola de espírito” das pessoas, seu senso de pertencer a algo maior do que elas mesmas, fazendo parte da glória da sua instituição. Quando a equipe venceu, eles venceram. Durante a década de 1920, os estudantes viajavam frequentemente com o time de futebol para jogos em outros campi, fazendo uma “viagem de carro” de Ann Arbor a Evanston para ver o Michigan jogar no Northwestern, por exemplo. A participação no futebol universitário aumentou drasticamente, chegando a 100.000 por jogo, e as universidades começaram a construir estádios gigantescos para suas equipes de futebol.
Porque eles eram vistos como poderosos, porque tinham uma reputação, status e prestígio, a maioria dos estudantes invariavelmente queria fazer parte do sistema grego. A maioria dos estudantes tinha sido enviada para a faculdade a fim de se tornar “bem sucedida”, e fraternidades e fraternidades eram os símbolos mais imediatos de sucesso. Às vezes os benefícios de pertencer eram econômicos, devido às conexões que os ex-alunos poderiam ter com os negócios ou com o governo. Mas o sistema grego também era crucial para coisas como a cena do namoro, onde a atratividade e a desejabilidade de pertencer a uma fraternidade ou irmandade, é claro, residiam nela. Se você precisava de uma data para a grande dança e não pertencia a uma casa respeitável, você provavelmente estava sem sorte.
Porque as inscrições estavam aumentando rapidamente e porque muitos desses novos estudantes queriam fazer parte do sistema grego, e porque as fraternidades e irmandades baseavam sua reputação em ser seletiva e exclusiva, a cultura de pares do campus dos anos 1920 era extremamente conformista e hierárquica. Se você queria entrar, você tinha que falar o mesmo, vestir o mesmo, agir o mesmo, e compartilhar os mesmos valores, idéias e atitudes que seus pares. Se você fosse muito estranho, se não mostrasse suficiente “espírito escolar”, se tivesse muitos interesses intelectuais e não tivesse suficientes interesses extra-curriculares (sem mencionar se você não fosse atraente, ou judeu, ou negro), você poderia ser facilmente descartado e deixado de fora.
Esta pressão para se encaixar e acompanhar os seus pares tornou-se ainda mais intensa durante os anos 1920 com a introdução de “modismos” e várias modas “colegiadas”. Agora os alunos não só tinham que se manter a par dos seus pares, mas também se manterem informados sobre a mais nova moda, a última moda da dança, e assim por diante. Os jornais universitários circulavam reportagens sobre o que os estudantes de Yale ou Harvard estavam vestindo. Os publicitários começaram a visar estudantes universitários porque o seu número estava a aumentar e eles tinham dinheiro para gastar. Os anunciantes podiam explorar as ansiedades dos jovens sobre “encaixar-se” na multidão, perguntando Não conhecia todos os que são alguém que está usando X? Vestindo Y? Filmes e revistas, a mais nova mídia dos anos 20, também ajudaram a divulgar imagens do que os jovens e bem-sucedidos estavam fazendo e vestindo. Em suma, esta cultura de pares no campus foi baseada num equilíbrio precário de se conformar às expectativas do grupo e competir para ser o mais novo, o hippesto, o mais moderno.
Uma segunda forma de cultura jovem tornou-se altamente visível durante os anos 20, e esta desenvolveu-se fora da escola. Isto não significa que os estudantes do ensino médio e universitário não saíssem para discotecas, para dançar e ouvir música jazz, para beber e misturar-se com o sexo oposto, etc., porque os estudantes da classe média também eram uma parte importante desta cultura juvenil. Mas esta segunda cultura jovem também envolveu muitos jovens que não eram estudantes, jovens da classe trabalhadora que eram filhos de imigrantes, que viviam nas cidades mas não iam à escola e tinham que trabalhar na adolescência.
O final do século XIX e início do XX foi um período importante de mudança para os jovens, mesmo que eles não tivessem a oportunidade de ir à escola. Este foi o período da industrialização, e a demanda por mão de obra atraiu muitas famílias para migrar para as cidades americanas, seja da América rural ou de algum lugar fora dos EUA por completo. Os filhos dessas famílias cresceram em cidades sem memória da vida rural, cresceram americanos, mesmo que seus pais fossem imigrantes. Aqueles que foram trabalhar, especialmente as mulheres jovens, muitas vezes experimentaram uma sensação de independência, porque pelo menos podiam sair da casa da família e às vezes conseguiam manter uma parte do que ganhavam para gastar com eles mesmos. No início do século 20, os jovens tinham um número crescente de opções de entretenimento e gastavam seu dinheiro, desde cinemas a lojas de departamento, salões de dança e parques de diversões como Coney Island, em Nova York. Os jovens também podem se associar em centros comunitários, instalações de bairro e clubes, como o YMCA. Para as mulheres jovens em particular, esses espaços de diversão não só proporcionaram a oportunidade de entretenimento, mas também lhes deram um meio de sair de casa, sair com suas namoradas, ou possivelmente passar um tempo a sós com um menino.
O sistema de encontros, de encontros, como o conhecemos, surgiu durante a década de 1920 entre os jovens. Anteriormente, o namoro tinha sido estritamente acompanhado: os jovens podiam sair com o sexo oposto, mas tinham que trazer um adulto ou ser submetidos à aprovação de um adulto. A data era diferente porque era relativamente sem supervisão. A disponibilidade do automóvel era crucial para essa liberdade, pois a data envolvia sair em algum lugar, e o automóvel também poderia ser o lugar onde o casal acabaria se as coisas ficassem sérias. Algum tempo no meio, o casal tinha que ter algum lugar para ir, e os salões de dança e de diversão eram certamente populares, mas o destino mais popular era o cinema. Ir ao cinema, afinal, não significava apenas sair, mas também sentar-se sozinho num teatro escuro.
O cinema tornou-se um destino importante para os jovens – durante os anos 20, foi relatado que a maioria dos jovens ia ao cinema cerca de uma vez por semana. Por sua vez, a indústria cinematográfica começou a visar os jovens como um público crucial e uma fonte de lucro. Os cineastas tentaram capitalizar o interesse de seu público jovem com filmes sobre pessoas de sua idade: no início dos anos 20, havia vários filmes com “juventude” em seu título produzidos a cada ano, tais como Juventude sem Reckless, Juventude em Chamas, O Coração da Juventude, A Alma da Juventude, O Preço da Juventude, A Loucura da Juventude, Juventude Deve Ter Amor, Juventude Esportiva, Juventude Mimada, Juventude Enganadora, e finalmente, Demasiada Juventude. Os próprios filmes também se tornaram um importante meio de propaganda para os jovens, particularmente para as mulheres jovens, pois os fãs se interessaram pelo que as estrelas de cinema de cosméticos usavam, que roupas usavam, que penteados eles ostentavam, e assim por diante.
Mais geralmente, os filmes proporcionavam uma propaganda perfeita para uma vida de lazer e consumo, para uma liberalização dos costumes sexuais, para uma imagem da “boa vida” como parecia ser personificada pela juventude durante os “Roaring Twenties”. Esta imagem dos Roaring Twenties foi capturada pelo romancista F. Scott Fitzgerald, que escreveu sobre uma época em que os jovens dominavam a cena, em que todos queriam entrar na boa vida e compartilhar a prosperidade e o consumismo, em que as pessoas queriam saber o que os jovens estavam fazendo para que também eles pudessem estar a par dos estilos mais novos e modernos, em que os próprios jovens estavam confiantes, despreocupados e viraram as costas às autoridades e tradições adultas. Assim, a imagem da juventude, especialmente no cinema, estava intimamente ligada à prosperidade e ao consumismo dos Roaring Twenties, e à forma como a nova cultura de consumo acelerou o ritmo das mudanças na sociedade e derrubou a repressão da Era Vitoriana.
Agora, durante os anos 20, as atitudes sobre sexo, família, trabalho e gênero estavam todas mudando, e as jovens de todas as classes estavam liderando a mudança. Pesquisas revelam que as mulheres jovens estavam perdendo sua virgindade em uma idade mais precoce, que mais mulheres jovens estavam fazendo sexo antes do casamento e que a maioria delas não pensava em sexo como um “pecado”. Várias revistas começaram a relatar sobre a prática de “fazer festas” entre os jovens em encontros. As pessoas se tornaram mais receptivas à idéia de educação sexual e à informação sobre contracepção, e as pessoas de todas as idades eram menos propensas a ver o divórcio como fonte de vergonha e estigma. A mídia tendeu a inflar e exagerar as mudanças nos costumes e comportamentos sexuais para criar um senso de histeria moral, mas o fato é que as atitudes realmente mudaram.
O flapper tornou-se o símbolo dessas novas liberdades concedidas às mulheres jovens e da liberalização de atitudes sobre sexo. A palavra flapper foi trazida para casa pelos soldados americanos após a Primeira Guerra Mundial, que a usaram para descrever mulheres européias que eram supostamente mais soltas e mais “fáceis”. As flappers eram tanto uma verdadeira subcultura de mulheres jovens quanto um produto do sensacionalismo da mídia sobre sexo, meninas e moralidade. Em outras palavras, elas são as primeiras de muitas subculturas americanas – como delinqüentes juvenis, batidas, hippies e punks – que têm alguma base na realidade, e depois são hipnotizadas na mídia, o que faz com que mais jovens queiram fazer parte delas porque a mídia dá à subcultura a reputação de ser má, rebelde, etc.
O visual e estilo dos flappers era caracterizado por cabelos bobbed, saias curtas, meias de seda, e cosméticos pesados. Era um afastamento consciente da imagem da feminilidade na era Vitoriana, quando as meninas eram feitas para parecer flores, com vestidos de babados e cabelos longos. O visual de flapper era mais agressivamente sexual, mas o cabelo curto e a moda de emagrecimento também lhe dava uma aparência andrógina. O estilo flapper tornou-se sinónimo do look moderno, com o estilo que se afastava dos estilos tradicionais de feminilidade frágil. O comportamento dos flappers também sugeria uma ruptura com a tradição no que diz respeito às normas de gênero: os flappers chamavam a atenção porque fumavam e bebiam em público (estes eram grandes não’s), porque dançavam com homens em salões de dança, e porque tinham a reputação de ir até o fim antes do casamento.
O lugar onde os flappers podiam ser encontrados era em discotecas, dançando música jazz, liderando uma série de loucuras de dança como o trote de peru, o abraço de coelhinho, “sacudindo o shimmy”. Começando no ano de 1920, os EUA passaram a Proibição, proibindo o álcool. Imagine a situação: uma nova geração de jovens que está indo para a faculdade, que tem carros e quer se divertir, e ainda assim o álcool é ilegal. Isso não impediu que os jovens saíssem para beber e dançar, apenas que tivessem que ir a um estabelecimento ilegal chamado speakeasy. A proibição levou inadvertidamente os jovens brancos a procurar lugares onde a música jazz estava sendo tocada por músicos negros em áreas predominantemente negras da cidade, como o Harlem. Eles descobriram que a música de jazz era emocionante, rebelde e perigosa, e a ilegalidade e integração racial do estabelecimento aumentava esse sentimento de perigo e rebelião.
Dançar a música jazz e ir aos speakeasies tornou-se imensamente popular não só com flappers mas com todo o tipo de jovens que procuravam um bom momento e uma oportunidade para se rebelarem. Isto desencadeou um pânico moral entre as autoridades adultas, que estavam previsivelmente perturbadas pela sexualidade da dança juvenil, especialmente dentro de um estabelecimento racialmente integrado. No início dos anos vinte, o Ladies Home Journal advertiu seus leitores que os jovens estavam sendo corrompidos moralmente enquanto dançavam junto com “a abominável orquestra de jazz com seus menores nascidos no voodoo e seu apelo direto ao centro sensorial”. Note o racismo flagrante neste aviso – a descrição da música feita por negros como “música vudu”, a suposição de que a música negra é primitiva, sensual, pode de alguma forma inflamar o corpo e fazer com que ele “se mexa”. Este foi, naturalmente, o principal medo da América branca em relação ao jazz, dança e speakeasies: que a música negra possa corromper as jovens raparigas apelando à sua sensualidade, que, numa pista de dança intergrada, jovens raparigas brancas possam “mexer o torso” com jovens rapazes negros. Esta é uma fórmula comum para o pânico moral, que veremos repetida nos anos 50 em relação ao rock ‘n’ roll: é basicamente o medo que vem quando os jovens brancos ouvem música negra.
Vocês também podem notar que os próprios jovens também achavam a música e a dança excitantes e rebeldes, porque na sua maioria partilhavam as suposições racistas dos seus pais. Os pais achavam que a música e a dança eram primitivas, sensuais e exóticas e que isso era uma coisa ruim. As crianças também achavam que a cena do jazz e seu povo eram primitivos, sensuais e exóticos, mas isso era exatamente o que eles queriam. Em outras palavras, eles compartilharam as suposições de seus pais, mas chegaram a conclusões diferentes. Eles queriam se rebelar ou fugir do civilizado, então eles se agarraram a um povo e a uma música que eles supunham ser incivilizada, primitiva e exótica. Isto estabeleceu um padrão de apropriação branca da música negra que veremos repetido em vários pontos diferentes durante o século XX.