Uma nova dinastia foi reivindicada na raça de cães de trenó de mais alto perfil do mundo. Correndo ao lado de seu trenó até o final em Nome, Dallas Seavey venceu sua quarta Iditarod. Ele é apenas o sétimo a vencer a corrida quatro vezes, e com apenas 29 anos, de longe o mais jovem.
“Foi difícil. Esta foi um pouco mais difícil do que da última vez”, disse Seavey de baixo do Arco Queimado no final da trilha pouco depois de sua vitória às 2.20 da manhã.
É o tempo mais rápido da história da corrida: oito dias, 11 horas, 20 minutos e 16 segundos. Quando o avô de Seavey, Dan Seavey, correu a corrida original em 1973, o vencedor levou pouco mais de 20 dias para chegar ao final.
“Há realmente uma mudança de guarda acontecendo”, disse o tetracampeão Jeff King durante seu descanso obrigatório de oito horas em White Mountain, uma comunidade de 209 e o penúltimo posto de controle antes de Nome.
King e outros músicos beberam Tang e reaqueceram os burritos do café da manhã em um pequeno escritório, entre sestas rápidas e check in em seus cães, consultando frequentemente as tabelas de liderança e seus relógios de pulso. Meia dúzia de pessoas se reuniram em torno de uma televisão para assistir a uma transmissão ao vivo do acabamento, poucas dizendo muito como mais um título de Seavey foi reivindicado. O único ano nos últimos cinco que Dallas não ganhou foi 2013, quando o campeão foi seu pai, Mitch.
“A próxima geração não são mais crianças”, disse King, referindo-se a uma safra de jovens almiscarados que estão preenchendo as primeiras colocações da corrida. Derrotando o King na White Mountain estavam Wade Marrs, Pete Kaiser e Joar Leifseth Ulsom – todos com menos de 30 anos.
Muitos dos campeões mais bem sucedidos do desporto passaram um mau bocado ao longo do percurso deste ano. O quatro vezes vencedor Lance Mackey arranhou a meio da corrida, citando preocupações com a sua saúde pessoal. Martin Buser, outro tetracampeão, machucou a perna tão mal que se dirigiu para Unalakleet que lutou para alimentar e regar seus cães durante um descanso. E o próprio King perdeu um cachorro chamado Nash quando um snowmachiner intoxicado entrou em sua equipe durante uma corrida ao longo do rio Yukon no início da manhã de sábado.
A morte, juntamente com ferimentos em mais três cães, colocou-o numa perda estratégica para a segunda metade da corrida.
“Os outros dois que deixei cair são dois dos meus melhores líderes”, disse King, emoção a rastejar na sua voz. “Eles foram realmente uma perda significativa para a liderança da equipa.”
Trupe do Estado do Alasca prendeu Arnold Demoski, de 26 anos, de Nulato, pouco depois de ter contactado o agente da lei local na manhã do incidente para confessar.
“Eu não sei como posso fazer isso direito”, disse Demoski durante uma entrevista com uma estação de televisão local antes de sua prisão.
Embora o incidente tenha sido primeiro relatado como um ataque intencional, Demoski disse que ele tinha bebido muito e não se lembrava de ter atacado o King, ou o musher Aliy Zirkle, que estava mais adiante na trilha, e contou aos oficiais da raça o que aconteceu ao chegar a Nulato. De acordo com o relatório de Zirkle à polícia, o snowmachiner fez vários passes para sua equipe antes de apontar o veículo para ela, revivendo o motor e, em seguida, dirigindo para fora.
Foi um ponto negro em uma corrida que, de outra forma, foi marcada por seu clima cooperativo, condições de trilha rápida e um nível excepcionalmente alto de competitividade entre as 30 melhores equipes.
Para grande parte da trilha, Dallas Seavey empurrando em um clipe agressivo para acompanhar Brent Sass, um musher da remota comunidade interior de Eureka, que é um dos melhores pilotos e vencedor da Yukon Quest, a outra corrida de cães de trenó proeminente do Alasca entre Fairbanks e o Canadá.
Sass chegou à White Mountain cerca de duas horas atrás do Seavey. Mas quando ele se preparou para partir para a última etapa da trilha, sua equipe desistiu dele.
“Eles não querem correr mais”, disse Sass durante uma breve entrevista depois de ter caminhado com sua equipe de volta ao posto de controle, espalhou pacotes de palha e tirou as botas de corrida.
“Era minha responsabilidade controlar isso. E obviamente eu não o fiz”, disse Sass, acariciando a sua equipa. “Desculpem rapazes.”
O protesto ao longo das margens do rio Fish, acreditava Sass, veio de empurrar demasiado os cães nas duas últimas pernas da sua corrida, quando ele estava a tentar manter uma vantagem sobre o Seavey. O tempo já tinha feito a sua parte.
“Empurrei-os com muita força. Resumindo”, disse Sass. “Sinto-me horrível com isso. A culpa é toda minha.”
Como o Sass descansou tanto ele como a sua equipa, Aliy Zirkle, o quarto a entrar no posto de controlo da Montanha Branca, deixado à sua frente. No final ela ficou em terceiro lugar na corrida – a quarta vez que foi bloqueada de uma vitória por Dallas ou Mitch Seavey.
Mushers continuará a corrida até a conclusão das festividades no domingo durante o Banquete do Lanterna Vermelha em Nome.