O conceito de instituição tem várias referências na linguagem. Por um lado, a fundação ou o estabelecimento de algo é assim chamado, e também o que é fundado. Por outro lado, um organismo que desempenha uma função de interesse público, seja para fins caritativos ou educativos, é chamado de instituição. Por exemplo, uma instituição que assiste e apoia os sem-abrigo.
É um conceito social que se refere a todas aquelas estruturas que envolvem um certo mecanismo de controle ou ordem social que são criadas precisamente para facilitar a coexistência humana e que têm a ver com o desenvolvimento de laços e vínculos de grupo em diferentes circunstâncias ou momentos da vida.
Estruturas desenvolvidas pelo homem para exercer controle social
Embora a idéia de instituição nos remeta em muitos casos a estabelecimentos concretos como uma escola, um hospital, uma igreja, o conceito de instituição é muito mais amplo que isso e também se aplica a estruturas sociais abstratas nas quais o vínculo humano é sempre representado mas que podem não ser visualmente representadas por um edifício, como acontece, por exemplo, com a família, com o casamento.
Instituições principais
A ideia de instituição social é uma das mais importantes da história social humana. Isto porque as instituições, entendidas como estruturas sociais transcendentes superiores ao indivíduo em si, existem desde tempos imemoriais, desde o momento em que os seres humanos começaram a viver em comunidade e precisavam de algum tipo de ordem para favorecer a coexistência. Assim, a família é considerada uma das primeiras instituições, pois é a que ordena e estrutura os laços de sangue, estabelecendo hierarquias e papéis particulares para cada indivíduo. Tal como as outras, a ideia de família transcende os indivíduos que a compõem.
Outras instituições importantes para a sociedade atual além da família são, por exemplo, o governo em qualquer forma, religião, casamento, educação, ciência, hospitais, justiça, prisões, fábricas e outras instituições produtivas, o exército, os meios de comunicação social, organizações sociais de vários tipos que hoje abundam e que têm a ver com a resolução de situações não levadas em conta por instituições oficiais ou governamentais.
E no campo estrito da política devemos citar como instituições muito importantes para a ordem e gestão social do governo a divisão de poderes, nesses casos de democracias, a constituição nacional, entre as mais relevantes.
No caso das constituições, por exemplo, a maioria data do tempo em que a nação em questão se libertou de alguma dependência externa, ou seja, deixou de ser uma colónia e passou a ser um estado formal.
Embora muitos tenham sofrido reformas ao longo de sua história, especialmente ligadas aos desejos dos governantes da época, é importante dizer que muitas vezes essas modificações podem ameaçar a ordem social e permitir algumas situações que geram graves complicações para a vida da comunidade, por exemplo, permitindo a reeleição indefinida de um governante, com as conseqüências prejudiciais que isso pode ter para a democracia e a alternância política que um bom sistema democrático sempre exige.
Também, a palavra é usada para se referir a comportamentos, usos e costumes que estão profundamente enraizados em certas culturas, leis ou regulamentos que têm a missão de regular uma determinada organização ou comunidade.
Em todas as sociedades existem instituições e seria impossível para elas funcionarem sem elas. A maioria das que existem hoje são o produto do passado, ou seja, existiram nos primeiros tempos, e foram renovadas, mas quase todas elas vêm certamente de tempos antigos.
Ser uma instituição em algo
E há uma expressão muito popular que contém esta palavra e que usamos muito na nossa língua: ser uma instituição em alguma matéria, o que implica que esta pessoa tem um prestígio relevante numa determinada área ou grupo social.