Infraestrutura é, para Karl Marx, a base material sobre a qual se constrói a sociedade, que inclui, em suma, a economia: as forças e relações de produção. A partir daí, a estrutura social, e acima dela a superestrutura, que também depende da infra-estrutura e onde, por exemplo, se encontra a vida cultural e ideológica, é sustentada. Entretanto, existem outros significados para o termo, como quando queremos nos referir à construção de edifícios, então dizemos que “investimentos foram feitos em infra-estrutura”.
Então, para a teoria marxista, a economia, o elemento constituinte da infra-estrutura, é o que sustenta todo o desenvolvimento e mudança social possível. Portanto, quando a infra-estrutura muda, inevitavelmente os componentes da superestrutura também mudam. Daí decorre que a superestrutura (ideologias, movimentos culturais, etc.) não tem autonomia, não tem “história” própria, mas está sujeita às forças e relações de mudança de produção da infra-estrutura.
Mas também dissemos que a infra-estrutura pode ser todo o conjunto de elementos físicos e materiais, como edifícios e obras encontradas em um determinado espaço. Um conceito útil para exemplificar isto é o de infra-estrutura urbana, e compreende todo o desenho do edifício que suporta uma cidade específica. Esse projeto é planejado por profissionais como arquitetos, urbanistas, engenheiros civis. O desenho urbano é a base para o funcionamento e desenvolvimento das atividades dentro de uma cidade, e por isso é pensado estrategicamente, para que possa favorecer, por exemplo, a circulação dentro dela.
Nisto, a infra-estrutura de transporte é diferenciada, relacionada com as redes e rotas de transporte, tanto terrestre, marítimo e aéreo (estradas, estradas, portos, canais, aeroportos). Depois há a infra-estrutura relacionada com as redes de energia, como a distribuição de calor para aquecimento, distribuição de combustível, redes eléctricas domésticas. Há também infra-estruturas de água ligadas a redes de água potável, sistemas de esgotos, redes de reciclagem de água. E uma que não pode ser esquecida são as redes de telecomunicações: telefonia fixa, televisão a cabo, redes de internet, redes de telefonia móvel.
A infra-estrutura de construção inclui todas as formas de construção para o desempenho humano, desde edifícios de habitação ou apartamentos, a hospitais, edifícios públicos, escolas, universidades, parques e espaços recreativos, bem como construções para a actividade comercial (tais como arcadas comerciais ou centros comerciais).
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