Desenvolvimento fetal: O que o seu bebé está a fazer no útero

Quando estava grávida do meu filho, a minha filha de dois anos, Carly, plantava a cara contra o monte da minha barriga e falava com o bebé dentro. “Olá, querida”, dizia ela. “Está escuro aí dentro?”

Se ao menos o Ben pudesse ter respondido à pergunta dela. Quando ele estava a falar, a sua estadia na minha barriga já era uma recordação distante. Mas, há muitos anos, os investigadores tentam preencher as lacunas no nosso conhecimento do que os bebés sentem, provam, ouvem e vêem no ventre. E suas descobertas estão começando a ter um impacto em como mantemos os bebês saudáveis, tanto dentro quanto fora da barriga da mãe.

Sentido de toque do bebê
Os sentidos de um bebê começam a se desenvolver em uma ordem previsível, diz Heidelise Als, professora associada de psicologia na Harvard Medical School e no Children’s Hospital Boston. E o primeiro a entrar a bordo é o toque. Por oito semanas de gravidez, um feto responde ao toque ao redor de seus lábios e bochechas, e por 11 semanas, ele começou a explorar seu próprio corpo e seu ninho escuro e quente com sua boca, mãos e pés. Os exames de ultra-som mostram bebês “tocando o bumbum, segurando o cordão umbilical, virando e andando para cima e para baixo na parede do saco amniótico no interior”, diz Als. “Eles não estão passivamente quietos no útero”

No ambiente quase sem peso e cheio de fluido do saco amniótico, Als acredita que o feto usa o toque tanto para acalmar como para se ensinar a si mesmo. “Os fetos estão estabelecendo suas próprias redes corticais no cérebro”, diz ela. Quando os bebês nascem prematuros, ela aponta, eles continuam buscando essa interação, mas dentro de um ambiente dramaticamente diferente: a unidade de terapia intensiva neonatal (UCI neonatal). Mas as superfícies duras das incubadoras não cedem a eles nem os berços. “Você verá estes pequenos prematuros tentando unir as mãos ou colocar as mãos no rosto, ou colocá-las sobre a cabeça e a orelha”, diz Als. “Eles procuram, literalmente, com os pés para tentar encontrar um limite.”

O nascituro também reage fortemente aos movimentos da mãe. A maioria das mães repara que quando tocam na barriga, o bebé dá pontapés ou reage de alguma forma, diz Als. “Se for um toque firme, eles podem se afastar e ficar com o braço para fora”, como se quisessem afastar você.

A pesquisa mostra que os nascituros reagem a mais do que apenas ao toque físico – eles reagem também ao estado emocional da mãe. Quando as mães vêem filmes tristes, os bebês se movem menos. Mas quando uma mãe ri, diz Als, imagens de ultra-som mostram que “o bebê tipo de trampolim salta”. Quando ela ri mais, o bebé salta ainda mais exuberantemente. “É fascinante”, diz ela. “Há uma tal interacção entre mãe e filho em todos os níveis.”

Mensagem para a mãe: A atmosfera no seu ventre é perfeita para o seu bebé explorar e aprender, diz Als. Mas como os bebês reagem claramente ao humor das mães, é bom tentar manter os níveis de estresse ao mínimo. Se você tem um trabalho de alto stress ou está em um ponto particularmente peludo na sua vida, você pode querer fazer meditação ou alguma outra atividade que a ajude a recuperar a calma.

Reconhecimento do gosto do bebê
Se o seu filho cresce para ser um monstro de biscoitos ou adora caril pode ter algo a ver com o que você come durante a sua gravidez. No segundo trimestre, as papilas gustativas do seu feto são parecidas com as de um adulto maduro, e o líquido amniótico que a envolve pode carregar o odor de caril, alho, anis ou baunilha, por exemplo.

YOU’RE PREGNANT!
Inscreva-se para receber atualizações semanais por e-mail sobre o seu bebê”, diz a professora Julie Mennella, biopsicóloga do Monell Chemical Senses Center em Filadélfia, “mas os bebês responderão de forma diferente a um sabor que eles experimentaram no líquido amniótico, bem como no leite materno”. Por exemplo, quando Mennella designou aleatoriamente um grupo de mães para beber suco de cenoura regularmente durante a gravidez ou lactação, ou para evitar cenouras, ela descobriu que “os bebês que experimentaram o sabor da cenoura tanto no líquido amniótico quanto no leite materno estavam mais aceitando esse alimento no desmame”. Outros estudos descobriram que os bebés fazem menos caras negativas em resposta ao cheiro de alimentos como o alho ou o anis se as suas mães comeram os alimentos enquanto estavam grávidas.

A teoria da Mennella é que os fetos formam memórias de sabores ao serem expostos a eles no útero. “Durante o último trimestre, um feto engole até um litro de líquido amniótico por dia”, ela aponta. O líquido flui sobre os receptores olfativos em seus narizes e as papilas gustativas em sua boca, e pode agir como uma “ponte de sabor” para o leite materno, e depois para a comida de mesa.

Isso não significa que o sentido do gosto do seu bebê esteja totalmente desenvolvido antes do nascimento. Embora os médicos tenham notado que um prematuro de 35 semanas sugará com mais força em um mamilo adocicado do que em um de borracha simples, os bebês nascem incapazes de detectar o sabor do sal. Essa experiência gustativa particular só se torna conhecida por eles cerca de quatro meses após o nascimento. É o cérebro que está a perceber isto, diz Mennella. “O sentido do gosto continua a desenvolver-se ao longo da infância e da adolescência”

Mensagem à Mãe: Definitivamente está a comer para dois e o seu bebé está a aprender sobre as suas escolhas alimentares, por isso tente fazer uma dieta saudável. Mas não se estresse indevidamente se você não conseguir engasgar-se com espinafres. “Nossa biologia não é necessariamente o nosso destino”, explica Mennella. “Uma criança pode aprender a gostar de vegetais verdes.”

Eu ouço-te!
Os ouvidos do teu feto começam a funcionar enquanto ele ainda está firmemente encolhido no teu ventre. As orelhas estão bem desenvolvidas por volta das 20 semanas de gestação, de acordo com Barbara Kisilevsky, professora da Escola de Enfermagem da Queen’s University em Kingston, Ont.

Por 26 ou 27 semanas, os fetos respondem ao som e vibração aplicados na barriga da mãe. “Eles vão se mover ou seu ritmo cardíaco vai mudar”, diz Kisilevsky. Em 30 a 32 semanas, eles geralmente ouvem ruídos “aéreos”, como vozes ou música – você pode notar que eles chutam ou se assustam com uma porta batendo ou com o carro batendo de costas.

Além disso, eles se acostumam com a paisagem sonora do útero – o batimento constante do coração da mãe, a batida do sangue através de seus vasos sanguíneos, o barulho de seu estômago e, mais importante, os tons de sua voz filtrados através dos tecidos, ossos e fluidos. Pesquisas com recém-nascidos mostram que eles viram a cabeça quando ouvem a voz da mãe com mais freqüência do que quando ouvem a voz de uma estranha, diz Kisilevsky.

O que é mais, os recém-nascidos parecem se lembrar do que ouvem no útero, preferindo peças familiares de música ou livros. Em uma famosa experiência, um grupo de mães leu a história do Dr. Seuss O gato do chapéu em voz alta regularmente durante a gravidez. Ao nascer, os seus bebés eram agarrados a gravações que podiam “seleccionar” chupando um mamilo não nutritivo. Após algumas tentativas, os bebês aprenderam a sugar a qualquer velocidade que fosse necessária para obter a voz da mãe lendo a história familiar. “Eles não iriam entender o significado das palavras”, diz Als. “Mas eles gostam do humor e dos ritmos familiares da música ou das palavras.”

Existem até provas de que as raízes do bilinguismo remontam até ao útero. Um estudo publicado no ano passado pela professora de psicologia da Universidade de British Columbia Janet Werker e seus colegas descobriu que o ritmo da língua materna ajuda a preparar seu bebê para o desenvolvimento da língua, uma vez que o bebê nasce. Os recém-nascidos sugaram mais uma chupeta ligada a um computador quando ouviram a língua materna, os pesquisadores observaram, indicando que eles estavam prestando atenção. Se a mãe falava duas línguas, os recém-nascidos mostraram igual interesse em ambas, mas se a mãe falava apenas uma, ignoravam a língua desconhecida.

Mensagem à Mãe: Então isso significa que você deve amarrar um iPod na barriga e explodir algum Mozart, ou talvez L’Etranger em francês? “Acho que não sabemos o suficiente para dizer se isso vai fazer alguma diferença”, diz Kisilevsky. “A música e a voz já fazem muitas vezes parte do nosso ambiente. Ao meu conhecimento, não há nada que mostre que faça diferença se você ouve Mozart ou Heavy Metal”

Awarmer welcome for preemies
O útero, diz a professora de Harvard Heidelise Als, é um ambiente tão ideal para o nascituro que deixá-lo muito cedo pode ter um impacto para toda a vida, particularmente nos mais jovens prematuros, que enfrentam um risco maior de problemas físicos, psicológicos e intelectuais.

Als passou grande parte da sua vida a tentar ver, ouvir e sentir o mundo através dos olhos, ouvidos e pele frágil de bebés prematuros. Como ela vê, esses recém-chegados adolescentes são basicamente lançados de um banho quente e escuro em um ambiente caótico de luzes fluorescentes brilhantes, superfícies duras e sons cacofônicos, e seus cérebros ainda não estão conectados para lidar com isso. Assim, Als defende a tentativa de recriar, tanto quanto possível, o ambiente de nutrição do útero para bebês prematuros nascidos em hospitais.

Para começar, ela conseguiu persuadir os hospitais com os quais trabalha ao redor do mundo a manter as luzes baixas nas UCNIs, cobrindo incubadoras com um cobertor para bloquear a luz, e usando iluminação de tarefa para procedimentos médicos. Além disso, ela defende os prematuros ao redor com um ninho de cobertores, mantendo os níveis de ruído a um mínimo, e simplesmente mantendo as necessidades dos prematuros em primeiro lugar quando cuidando deles.

A longo prazo, Als gostaria de ver as UCNIs mantidas muito quentes (pelo menos 25 a 27°C) e as incubadoras seguirem o caminho da ave dodô. Os bebés prematuros (mesmo aqueles ligados ao oxigénio) devem poder acariciar a pele com os seus pais, ela acredita, tocando ou lambendo a pele da mãe com as mãos, boca e pés. Embora seja impossível recriar exactamente as condições no útero, Als afirma, “podemos fazer muito melhor”

Um útero com vista?
Para finalmente responder à pergunta de Carly: Sim, está escuro lá dentro. Uma criança por nascer, diz Als, está basicamente a espreitar através de uma névoa de líquido amniótico para dentro de uma caverna escura. É possível que uma luz brilhante possa passar até ao útero mas, para a criança, provavelmente significa a diferença entre o dimmer e o dimmer.

Embora o seu feto não esteja a ver muito, ela está a desenvolver e a aperfeiçoar o “equipamento” que precisa de ver. Por volta das 23 a 25 semanas, os olhos de um bebê são formados e ela começa a piscar. Mais umas cinco semanas e as suas pupilas começam a contrair-se em resposta a uma luz brilhante. A criança começa a exercitar esses músculos visuais em preparação para um momento em que ela vai ver, diz Als. “Eles têm muitos movimentos oculares e esses movimentos foram considerados muito importantes para o desenvolvimento do cérebro visual”

Na verdade, Als acredita que quando os fetos nascem cedo demais, seus cérebros não estão preparados para que os sinais dos olhos sejam transmitidos para os lobos frontais do cérebro. Ela teme que quando um bebé prematuro é obrigado a ver (assim como tocar, cheirar, provar e ouvir) demasiado cedo, o excesso de estímulo pode levar a aberrações no desenvolvimento cerebral, talvez parcialmente explicando o facto de as crianças nascidas prematuras enfrentarem taxas mais elevadas de TDAH, dificuldades de aprendizagem e outras perturbações.

Mensagem para a mãe: O seu bebé a termo tratará das suas necessidades visuais sozinho, mas a Als está a fazer o seu melhor para tornar as UCI um pouco mais parecidas com o útero.

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