O carrapato da mamona (Ixodes ricinus), também conhecido como carrapato de ovelha ou carrapato de veado, é um aracnídeo da família dos ácaros (portanto não é um inseto) que se tornou familiar a um número cada vez maior de pessoas no Norte da Europa à medida que os invernos se tornaram cada vez mais suaves. Vive sugando sangue de animais e aves (assim como de humanos) e é notório pela sua capacidade de espalhar uma série de doenças, sendo a borreliose/doença de Lyme a mais conhecida. Esta é uma doença causada pela bactéria Borrelia burgdorferi, que utiliza o carrapato da mamona como hospedeiro. É a mais comum das chamadas doenças vectoriais na Europa, e caracteriza-se por várias fases.
A maioria das pessoas que foram mordidas ou que viram uma carraça terá visto uma carraça de mamona adulta com a sua pequena cabeça preta característica e um grande abdómen cinzento-azulado que é preenchido com sangue. Se a carraça não for perturbada enquanto suga o sangue, acabará por soltar o seu aperto no hospedeiro e enterrar-se no chão, onde a fêmea depositará os seus ovos. Quando estas eclodem, as pequenas larvas de carraças, que têm cerca de um milímetro de tamanho, encontram um hospedeiro e permanecem presas para sugar o sangue durante alguns dias antes de caírem no chão. Durante os meses seguintes, transformam-se em ninfas que depois tentam ligar-se a um novo hospedeiro. Depois de sugar o sangue, a ninfa começa a amadurecer em um carrapato adulto. Tanto as larvas como as ninfas podem sugar sangue de humanos, mas são mais difíceis de detectar devido ao seu pequeno tamanho e porque caem rapidamente, por exemplo, se o hospedeiro se arranhar a si próprio. No entanto, acredita-se que as ninfas carraças, em vez da carraça adulta, são responsáveis pela maioria das infecções com Borrelia (!).
A bactéria Borrelia só pode atravessar da carraça para animais/humanos, e pode levar até um mês para que os sintomas da doença se tornem perceptíveis. A bactéria Borrelia foi descoberta tão tarde como em 1982, enquanto a própria doença, borreliose de Lyme / doença de Lyme, foi descrita em meados dos anos 70, quando havia um grupo de crianças que tinham desenvolvido inflamação aguda das articulações (artrite) na cidade de Lyme, em Connecticut, EUA. A dor articular como consequência da infecção nas articulações é um dos sintomas iniciais da doença.
A doença de Lyme pode ser categorizada em três estágios: localizada precocemente, disseminada precocemente e disseminada tardiamente.
A doença localizada precocemente caracteriza-se por uma erupção distinta conhecida como eritema migrans, que é visível como um anel vermelho ao redor da própria mordida. Nem todos os que são mordidos desenvolvem esta erupção cutânea, enquanto algumas pessoas podem tê-la em vários lugares do corpo. Febre, estado geral reduzido e dor de cabeça são outros sintomas que aparecem na fase inicial. Se a doença permanecer sem tratamento, pode progredir para o que é conhecido como fase inicial disseminada, na qual numerosos órgãos podem ser afetados por alterações inflamatórias. O sistema nervoso e o coração são os mais afetados de longe, embora haja variações consideráveis. Quando as dores/sintomas duram mais de um ano, isso é chamado de doença disseminada tardiamente, que se caracteriza principalmente por sintomas do sistema nervoso, como fadiga, depressão e paralisia, mas também dores articulares.
Esta forma mais crônica tem atraído mais atenção nos últimos anos, e muitas pesquisas estão sendo conduzidas atualmente nesta área.
O diagnóstico é geralmente baseado em um exame de sangue, mas em alguns casos são necessárias amostras de medula óssea ou de uma das articulações inflamadas para se fazer um diagnóstico. O tratamento é com antibióticos, embora tanto o tipo como a duração sejam objecto de alguma discussão. Como a carraça da mamona também é um portador potencial de outros tipos de bactérias, um antibiótico de espectro mais amplo, como a doxiciclina ou amoxicilina, é geralmente recomendado. No entanto, o tratamento deve ser iniciado e monitorado por um médico assim que o diagnóstico tiver sido confirmado.