Dryden org. procura recuperar o legado da cidade após as mortes, tragédia nos anos 90

ITHACA, NY – O que acontece quando uma cidade se define pelo seu passado sombrio? Uma série de tragédias nos anos 90 deixou uma sombra sobre a cidade de Dryden, mas um grupo local tem trabalhado para levantar essa sombra.

Entre 1994 e 1999, Dryden foi o local de pelo menos nove mortes prematuras, incluindo três homicídios, dois suicídios, três acidentes de carro fatais e um súbito ataque cardíaco. Sete das pessoas que morreram eram estudantes do ensino médio. Os outros dois eram membros bem amados do corpo docente da escola.

Na esteira desses eventos, assim como de um brutal assassinato quádruplo em 1989, a cidade se viu rotulada com um apelido desagradável: “A Vila dos Malditos”

Rhonda Kowalski, que agora lidera o grupo Legado do Leão, cresceu no meio daqueles tempos difíceis e conhecia muitos dos que passaram. Sua casa era na mesma rua e ela foi para a mesma igreja que Katie Savino, que mais tarde morreria em 1999, num acidente de carro. Stephen Starr teria sido seu treinador de basquetebol em 1995, mas foi morto pouco antes do Ano Novo.

“Toda a minha carreira na escola secundária foi tocada pelas tragédias”, disse Kowalski. “Oitavo ano: Treinador Starr, décimo ano: Jen, Sarah e Scott. O meu último ano foi Katie e Gary Cassell. No final estávamos todos dormentes e não podíamos reagir tanto quanto queríamos/necessávamos”

“Lembro-me especificamente de ter tido a conversa depois do Gary passar que todos sabíamos que não tinha acabado”, lembrou-se ela. “Sentimos a nuvem negra pairando sobre nós e três dias depois descobrimos sobre Katie”

“Lembro-me distintamente de ouvir seu icônico andar pelo corredor com seus sapatos clicando no chão e suas chaves balançando no ar”, disse ela sobre Gary Cassell, que era diretor atlético da Dryden High. “Ele estava a cozinhar no nosso Senior Picnic na sexta-feira antes de morrer e essa foi a última vez que me lembro de o ver”. Cassell morreu de um ataque cardíaco repentino em 1999.

Reclaiming a legacy

A infeliz série de tragédias atraiu muita atenção da mídia na época. Ela disse que o espetáculo midiático, tanto no meio dos acontecimentos como novamente toda vez que a história é revisitada, mudou a maneira como as pessoas olham para a cidade.

Isso se reflete na declaração de missão do grupo Lion Legacy:

Tragedy. Foi isso que definiu Dryden por tanto tempo, ou pelo menos foi assim que a mídia nos retratou. E em parte, era verdade. Não se pode negar a imensa perda que sofremos. Para honrar as memórias de todos os que se perderam, não só os da tragédia, não só os de meados dos anos 90, mas todos. O nosso legado é como nos unimos. O nosso legado é a nossa comunidade. Nosso legado é nosso sucesso, não nossas tragédias.

“Não é como eles morreram que deve ser lembrado, mas como eles viveram e como a comunidade se uniu”, disse Kowalski.

Kowalski razões para estar tão comprometida com a causa vão além da lembrança daqueles perdidos durante aqueles anos trágicos. Foi quando seu pai, um dedicado voluntário da comunidade, passou em 2010 que ela foi colocada em sua missão.

“Quando ele morreu, meu maior medo é que ele fosse esquecido”, disse ela. “Tornei-me extremamente apaixonada por querer recordar a vida de todos os que tinham passado nesta comunidade e não apenas daqueles que recordamos pela forma trágica como passaram”.

Remembrança

Começou com o que era suposto ser uma simples cerimónia de reedicação da rocha memorial que tinha sido dedicada a oito dos que morreram durante os anos 90 e a outro que passou em 2005.

A grande rocha memorial fica à porta do estádio de futebol num jardim memorial.

Queriam dar aos actuais alunos de Dryden uma ligação ao passado, aos monumentos do liceu, e às pessoas por trás deles.

A cerimónia de re-dedicação, que aconteceu durante o Homecoming em 2014, foi o ponto de partida para o grupo. “Cresceu para muito mais”, disse Kowalski.

Este ano, com doações de membros da comunidade Dryden, o grupo pôde fornecer duas bolsas de estudos “Legado do Leão” de 500 dólares para os graduandos seniores. Eles também ergueram uma grande estrela na caixa de imprensa do campo de futebol, em homenagem ao treinador Starr.

Olhar para trás e olhar para a frente

Pelidos de agradecimento por uma campanha GoFundMe, que angariou pouco mais de $1.700 em dois meses, o grupo também planeou um “Walk to Remember” para Maio. Qualquer pessoa da comunidade é capaz de submeter o nome de um ente querido perdido – mais de 140 nomes foram submetidos até agora. Durante a caminhada, os nomes serão lidos em voz alta, já que as bolsas luminosas são acesas para cada um deles.

A escola e os parentes do falecido têm apoiado incrivelmente o trabalho que o grupo tem feito, disse Kowalski. O maior desafio tem sido tentar estruturar os eventos de uma forma sensível que não reabra velhas feridas ou convidando outro frenesi negativo da mídia.

Kowalski disse que as bolsas de estudo e o Walk to Remember têm a intenção de continuar anualmente. Embora ela não saiba exactamente para onde ir a seguir, sabe que ainda não terminou.

“Vivo aqui há tanto tempo e estou envolvido há tanto tempo, quero fazer a diferença e quero usar isto como o veículo para fazer isso”, disse ela.