De acordo com Erik Erikson, um teórico proeminente do desenvolvimento dos anos 50, a juventude deve resolver duas “crises” de vida durante a adolescência. Ao contrário de muitos outros teóricos do desenvolvimento de sua época, a teoria psicossocial do desenvolvimento humano de Erikson cobre toda a vida, incluindo a vida adulta. Erikson usou o termo “crise” para descrever uma série de conflitos internos que estão ligados a estágios de desenvolvimento. De acordo com a teoria de Erikson, a forma como uma pessoa resolve a crise determinará sua identidade pessoal e desenvolvimento futuro. Neste artigo limitamos nossa discussão às crises da adolescência, mas informações mais completas sobre a teoria de Erikson podem ser encontradas no artigo Introdução ao Desenvolvimento Infantil.
A primeira crise tipicamente ocorre durante o início da adolescência e é chamada de crise de identidade versus confusão de identidade. Esta crise representa a luta para encontrar um equilíbrio entre o desenvolvimento de uma identidade única e individual, enquanto ainda é aceita e “encaixada”. Assim, os jovens devem determinar quem querem ser, e como querem ser percebidos pelos outros. Erikson acreditava que quando os jovens navegam com sucesso nesta crise, eles emergem com uma clara compreensão de sua identidade individual e podem facilmente compartilhar este “eu” com os outros; portanto, eles são saudáveis e bem ajustados. Como resultado, eles são indivíduos confiantes que podem se associar livremente com outras pessoas sem perder a sua própria identidade. No entanto, quando os jovens não conseguem atravessar esta crise com sucesso, ficam incertos sobre quem eles são. Na falta dessa compreensão, eles podem tornar-se socialmente desconectados e desligados dos outros; ou, inversamente, podem desenvolver um senso exagerado de sua própria importância e podem adotar posições extremistas. De acordo com a teoria de Erikson, quando os jovens ficam presos nesta fase, eles serão incapazes de se tornarem adultos emocionalmente maduros.
A segunda crise, que ocorre entre o final da adolescência e o início da vida adulta, é chamada de crise de intimidade versus isolamento. Esta crise representa a luta para resolver a natureza recíproca da intimidade; ou seja, para alcançar um equilíbrio mútuo entre dar amor e apoio, e receber amor e apoio. Assim, a juventude deve determinar como desenvolver e manter amizades próximas fora da família, bem como como alcançar a reciprocidade nas relações românticas. Erikson acreditava que quando os jovens navegam com sucesso nesta crise, eles emergem com a capacidade de formar relações honestas e recíprocas com os outros e têm a capacidade de criar laços com os outros para alcançar objetivos comuns (por exemplo, o casamento). Quando os jovens não conseguem atravessar esta crise com sucesso, podem tornar-se distantes e auto-contidos; ou, inversamente, podem tornar-se necessitados, dependentes e vulneráveis. Se os jovens não resolverem esta crise, o seu desenvolvimento emocional se torna paralisado e, como resultado, eles permanecerão isolados e solitários sem apoio social.
Embora a teoria de Erikson permaneça influente, ela tem sido revista ao longo do tempo. A maioria dos teóricos do desenvolvimento já não considera este processo de desenvolvimento como uma série de “crises” por si só. Além disso, este processo de desenvolvimento é considerado muito mais fluido e flexível do que o primeiro pensamento de Erikson. Os teóricos contemporâneos acreditam agora que o processo de determinar a própria identidade é um processo natural no qual os jovens “experimentam” ou experimentam com identidades diferentes, e experimentam os diferentes resultados das suas experiências, a fim de determinar quem são, e como querem ser percebidos pelos outros. Por exemplo, uma rapariga pode estar curiosa sobre a subcultura gótica e decidir que pode gostar de “ir para o Gótico”. Então, ela faz um furo no lábio, pinta o cabelo de preto e começa a usar muitas roupas pretas e roxas de estilo vitoriano com um toque sedutor. Ela começa a andar por aí com outros góticos, e a ouvir música gótica. Um resultado dessa experiência de identidade pode ser a rejeição de seus antigos amigos, e o constante atrito com seus pais por causa de suas roupas “estranhas”. Outro resultado pode ser um sentimento de pertença e camaradagem que ela compartilha com membros desta sub-cultura, ou talvez ela desfrute de toda a atenção extra que agora recebe. Estes resultados podem compensar os resultados negativos da sua experiência. Ela está a experimentar uma identidade diferente e a experimentar os resultados da sua experiência. Ela usará esta informação para decidir sobre sua identidade.
Simplesmente, os jovens experimentarão diferentes habilidades sociais e estratégias sociais. Por exemplo, uma menina pode tentar ser distante e distante ao redor de meninos para ver se ela pode atrair um pouco mais de atenção desta forma. Os jovens também observarão seus pares, e os adultos que eles admiram, para desenvolver e melhorar suas habilidades sociais. Por exemplo, eles podem assistir a um adolescente popular em uma festa para aprenderem melhores habilidades sociais. Eles podem notar que este par muito apreciado é muito engraçado e conta uma boa piada; ou podem notar como sua tia vivaz está sempre pedindo a opinião de outras pessoas, em vez de monopolizar uma conversa falando sobre si mesma. Este processo de aprendizagem permite-lhes criar uma teia forte e social de família, amigos e até mesmo companheiros de vida. Durante este processo, os jovens experimentarão tanto sucessos como fracassos ao longo do caminho, enquanto experimentam diferentes abordagens durante suas interações com os outros. Em última análise, esta rede de apoio social permite aos jovens criar intimidade emocional com algumas pessoas selecionadas, e encontrar satisfação dentro destes relacionamentos.
Mais sobre como os jovens constroem laços sociais será encontrado mais adiante neste artigo.