De um modo geral, são criados iões negativos (os átomos são ionizados) numa fonte de iões. Em casos felizes, isso já permite a supressão de um isobar indesejável, que não forma íons negativos (como 14N no caso de medidas de 14C). Os íons pré-acelerados são normalmente separados por um primeiro espectrômetro de massa do tipo setor-campo e entram em um “acelerador tandem” eletrostático. Este é um grande acelerador de partículas nucleares baseado no princípio de um Acelerador Tandem van de Graaff operando a 0,2 a muitos milhões de volts com dois estágios operando em tandem para acelerar as partículas. No ponto de ligação entre os dois estágios, os íons mudam a carga de negativo para positivo passando por uma fina camada de matéria (“stripping”, seja a gás ou uma fina folha de carbono). As moléculas se romperão nesta fase de remoção. A supressão completa das isobars moleculares (por exemplo, 13CH- no caso de medições de 14C) é uma das razões para a excepcional sensibilidade de abundância da EMA. Além disso, as tiras de impacto de vários elétrons do íon, convertendo-o em um íon com carga positiva. Na segunda metade do acelerador, o íon agora carregado positivamente é acelerado para longe do centro altamente positivo do acelerador eletrostático, que anteriormente atraía o íon negativo. Quando os íons deixam o acelerador, eles são carregados positivamente e estão se movendo a vários por cento da velocidade da luz. Numa segunda fase do espectrómetro de massa, os fragmentos das moléculas são separados dos iões de interesse. Este espectrómetro pode ser constituído por sectores magnéticos ou eléctricos, e pelos chamados selectores de velocidade, que utilizam tanto campos eléctricos como campos magnéticos. Após esta etapa, nenhum fundo é deixado, a menos que exista um isobar estável (atômico) formando íons negativos (por exemplo, 36S se medindo 36Cl), que não é suprimido de forma alguma pela configuração descrita até agora. Graças à alta energia dos íons, estes podem ser separados por métodos emprestados da física nuclear, como lâminas de degradação e ímãs cheios de gás. Os íons individuais são finalmente detectados pela contagem de íons simples (com detectores de barreira de superfície de silício, câmaras de ionização e/ou telescópios de tempo de vôo). Graças à alta energia dos íons, esses detectores podem fornecer identificação adicional de isobares de fundo por determinação de carga nuclear.
GeneralizationsEdit
O acima é apenas um exemplo. Existem outras formas de se conseguir o EMA; no entanto, todas elas funcionam com base na melhoria da selectividade e especificidade da massa, criando altas energias cinéticas antes da destruição da molécula por despojamento, seguida da contagem de um íon.