Os cientistas que mergulham no Pacífico Norte foram emperrados quando ouviram sons misteriosos como armas de arpões a serem disparadas. Os ruídos de solavancos revelaram-se nunca antes vistos (ou ouvidos) entre alguns dos maiores peixes de recife de coral, chamados peixes papagaio.
Como estudaram grupos de peixes-papagaio gigantes (Bolbometopon muricatum), que podem atingir 1,3 metros de comprimento e 46 kg, os pesquisadores conseguiram documentar o comportamento violento com vídeo e imagens.
Os peixes do recife são nomeados pelas suas testas bulbosas, que acrescentam aos seus lábios excêntricos, lábios pingentes e faces amareladas a rosadas.
“Para nós, parecia que alguém estava a disparar uma lança perto das nossas orelhas. Antes de vermos o comportamento, na verdade brincamos que os cabeçudos estavam cortando a cabeça como ovelhas de corno grande”, disse ao LiveScience o pesquisador Roldan Muñoz, do Serviço Nacional de Pesca Marinha, Laboratório Beaufort, na Carolina do Norte. “Durante o verão de 2011, durante cerca de 100 horas de mergulho com tubo de respiração e snorkel, os pesquisadores testemunharam várias instâncias dos rituais de corte de cabeça do Wake Atoll. Os peixes-papagaio machos nadaram de cabeça um para o outro até darem o seu golpe, de cabeça para cabeça, uma colisão que é dolorosa até para observar. Imediatamente após o choque de cabeça contra cabeça, os peixes-papagaio opostos nadaram rapidamente num semicírculo, tentando morder as costas e o flanco um do outro.
“Depois de circular, os peixes nadaram em direcções opostas e depois voltaram-se novamente frente a frente para iniciar colisões adicionais”, os investigadores escrevem esta semana na revista de acesso livre PLoS ONE.
Observações dos rituais de remo revelaram que a maioria ocorreu nos dias e nos locais de desova.
Assim, os pesquisadores suspeitam que a seleção sexual pode explicar o surgimento do chamado cume ossificado, ou galo, no topo da cabeça do papagaio macho, juntamente com o comportamento do mastigar. É mais provável que esses genes de corte de cabeça permaneçam na população do que os genes de não corte de cabeça, disseram os pesquisadores.
“Acreditamos que os machos cabeçudos para estabelecer domínio e acesso ao território preferido que é então usado para anunciar às fêmeas que os machos estão disponíveis para o acasalamento”, disse Muñoz. De fato, em vídeos da violenta exibição, o macho que ganha o “butting bout” paira sobre um determinado lugar, mantendo seu lugar na coluna de água para esperar as fêmeas.
“Até agora ninguém ouviu falar de nenhuma espécie de “bumphead-but” de peixe marinho”, disse Muñoz.
Mas como é que um comportamento tão turbulento poderia passar despercebido por tanto tempo?
Os investigadores têm algumas ideias sobre isso. Como o comportamento é o resultado da competição entre machos pelo acesso às garotas, é provável que ocorra apenas em populações de alta densidade dos peixes. Muitas das populações diminuíram e por isso seria pouco provável que suportassem o comportamento.
O local perfeito para o corte de cabeça? A Grande Barreira de Corais, que detém as populações de cabeça chocante mais saudáveis ao longo dos seus recifes exteriores.
“Mas teria que se estar no recife externo de manhã cedo, especificamente tentando observar o comportamento reprodutivo, a fim de ter uma chance de observar o corte de cabeça – e isto não é um feito pequeno dada a distância da costa dos recifes externos”, Muñozsaid.
“No Wake Atoll, o recife exterior está muito perto da costa, por isso fomos facilmente capazes de nos colocar no lugar certo na hora certa. Mas ficámos absolutamente surpreendidos.”
Os investigadores planeiam regressar a Wake Atoll para aprender mais sobre os comportamentos de acasalamento da população de bumphead.
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