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Uma estrutura abstrata é um objeto formal que é definido por um conjunto de leis, propriedades e relacionamentos de uma forma que é logicamente se não sempre historicamente independente da estrutura de experiências contingentes, por exemplo, aquelas que envolvem objetos físicos. As estruturas abstratas são estudadas não apenas em lógica e matemática, mas nos campos que as aplicam, como a informática, e nos estudos que refletem sobre elas, como a filosofia (especialmente a filosofia da matemática). De fato, a matemática moderna tem sido definida num sentido muito geral como o estudo de estruturas abstratas (pelo grupo Bourbaki: veja discussão ali, em estrutura algébrica e também estrutura).
Uma estrutura abstrata pode ser representada (talvez com algum grau de aproximação) por um ou mais objetos físicos – isto é chamado de implementação ou instanciação da estrutura abstrata. Mas a estrutura abstrata em si é definida de uma forma que não depende das propriedades de nenhuma implementação em particular.
Uma estrutura abstrata tem uma estrutura mais rica do que um conceito ou uma idéia. Uma estrutura abstrata deve incluir regras precisas de comportamento que podem ser usadas para determinar se uma implementação candidata realmente combina com a estrutura abstrata em questão. Assim, podemos debater quão bem um determinado governo se encaixa no conceito de democracia, mas não há espaço para debate sobre se uma dada sequência de jogadas é ou não um jogo de xadrez válido.