Estudos de investigação familiar confirmam que os pais abusivos tendem a ser parceiros indiferenciados que competem entre si e com os seus filhos pela atenção e pela educação. Pais mais ou menos saudáveis fazem exigências aos filhos para contrabalançar o seu próprio narcisismo ferido, mas fazem-no em grande parte sem desvalorização e sem o uso sádico da identificação projectiva. Sob suficiente estresse, pais abusivos atacam a criança que não consegue satisfazer suas necessidades, dando assim vazão às frustrações e sentimentos de longa data de serem ameaçados pela individualidade e competência da criança. A atmosfera emocional em tais famílias facilita os déficits de ego como os da personalidade limítrofe, pois molda os esforços da criança para evitar a ansiedade. Desvalorização, perda e defesas contra o luto são parcialmente responsáveis pela depressão e traços paranóicos em jovens abusados. A negligência e o abuso precoce os expõe a modelos influentes que agem com raiva e defesas primitivas. Alguns indivíduos abusados projetam sua fúria e mais tarde se tornam paranóicos ou anti-sociais, enquanto outros fragmentam ou retêm defesas infantis. A destrutividade do abuso psicológico grave reside na constrição do desenvolvimento do eu experiente e do caráter saudável, juntamente com o condicionamento para repetir relacionamentos abusivos e para evitar intimidade. Alcançar a individualização nestas circunstâncias implica superar as relações abusivas internalizadas e renunciar ao desejo inconsciente de ser transformado do abusado em abusador.