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Finance & Development, December 2019, Vol. 56, No. 4 PDF version

Nature’s Solution to Climate Change

• Podcast: The Value of Whales and Every Other Breath

Uma estratégia para proteger as baleias pode limitar os gases de efeito estufa e o aquecimento global

Ralph Chami, Thomas Cosimano, Connel Fullenkamp e Sena Oztosun

Quando se trata de salvar o planeta, uma baleia vale milhares de árvores.

As pesquisas científicas agora indicam mais claramente do que nunca que nossa pegada de carbono – a liberação de dióxido de carbono (CO2) na atmosfera onde contribui para o aquecimento global através do chamado efeito estufa – agora ameaça nossos ecossistemas e nosso modo de vida. Mas os esforços para mitigar as mudanças climáticas enfrentam dois desafios significativos. O primeiro é encontrar formas eficazes de reduzir a quantidade de CO2 na atmosfera ou o seu impacto na temperatura média global. O segundo é levantar fundos suficientes para colocar essas tecnologias em prática.

Muitas soluções propostas para o aquecimento global, tais como capturar o carbono diretamente do ar e enterrá-lo no fundo da terra, são complexas, não testadas e caras. E se houvesse uma solução de baixa tecnologia para este problema que não só fosse eficaz e econômica, como também tivesse um modelo de financiamento bem sucedido?

Um exemplo de tal oportunidade vem de uma estratégia surpreendentemente simples e essencialmente “sem tecnologia” para capturar mais carbono da atmosfera: aumentar a população global de baleias. Biólogos marinhos descobriram recentemente que as baleias – especialmente as grandes baleias – desempenham um papel significativo na captura de carbono da atmosfera (romana e outras 2014). E organizações internacionais têm implementado programas como o Reducing Emissions from Degradation and Deforestation (REDD) que financiam a preservação dos ecossistemas de captura de carbono.

Adaptar essas iniciativas para apoiar os esforços internacionais de restauração das populações de baleias poderia levar a um avanço na luta contra as mudanças climáticas.

O potencial de captura de carbono das baleias é verdadeiramente assustador. As baleias acumulam carbono nos seus corpos durante as suas longas vidas. Quando morrem, afundam-se no fundo do oceano; cada baleia grande sequestra em média 33 toneladas de CO2, retirando esse carbono da atmosfera durante séculos. Uma árvore, entretanto, absorve apenas até 48 libras de CO2 por ano.

Proteger as baleias poderia acrescentar significativamente à captura de carbono porque a população atual das maiores grandes baleias é apenas uma pequena fração do que já foi. Infelizmente, após décadas de actividade baleeira industrializada, os biólogos estimam que a população total de baleias é agora inferior a um quarto do que era outrora. Algumas espécies, como as baleias azuis, foram reduzidas a apenas 3% da sua abundância anterior. Assim, os benefícios dos serviços ecossistémicos das baleias para nós e para a nossa sobrevivência são muito menores do que poderiam ser.

Mas isto é apenas o início da história.

A bomba baleeira

As baleias, os maiores seres vivos da Terra, também o são as populações de alguns dos mais pequenos, fitoplâncton. Estas criaturas microscópicas não só contribuem com pelo menos 50% de todo o oxigénio para a nossa atmosfera, como o fazem capturando cerca de 37 mil milhões de toneladas métricas de CO2, um valor estimado em 40% de todo o CO2 produzido. Para colocar as coisas em perspectiva, calculamos que isso é equivalente à quantidade de CO2 capturada por 1,70 trilhões de árvores – ou 70 vezes a quantidade absorvida por todas as árvores nos Parques Estaduais e Nacionais de Redwood dos EUA a cada ano. Mais fitoplâncton significa mais captura de carbono.

Nos últimos anos, os cientistas descobriram que as baleias têm um efeito multiplicador do aumento da produção de fitoplâncton para onde quer que elas vão. Como? Acontece que os produtos residuais das baleias contêm exactamente as substâncias – como ferro e nitrogénio – que o fitoplâncton necessita para crescer. As baleias trazem minerais até à superfície do oceano através do seu movimento vertical, chamado “bomba de baleia”, e através da sua migração através dos oceanos, chamada “correia transportadora de baleia” (ver Gráfico 1). As estimativas e modelos preliminares indicam que esta atividade fertilizante adiciona significativamente ao crescimento do fitoplâncton nas áreas freqüentes das baleias.

Quadro 1

Embora os nutrientes sejam transportados para o oceano através de tempestades de poeira, sedimentos fluviais e afloramento pelo vento e ondas, nitrogênio e fósforo permanecem escassos e limitam a quantidade de fitoplâncton que pode florescer nas partes mais quentes dos oceanos. Em regiões mais frias, como no Oceano Sul, o mineral limitante tende a ser o ferro. Se mais destes minerais em falta ficassem disponíveis em partes do oceano onde são escassos, mais fitoplâncton poderia crescer, absorvendo potencialmente muito mais carbono do que de outra forma possível.

Deixar as baleias viverem

É aqui que as baleias entram. Se as baleias pudessem voltar ao seu número de 4 a 5 milhões antes da caça – de pouco mais de 1,3 milhões hoje – isto poderia acrescentar significativamente à quantidade de fitoplâncton nos oceanos e ao carbono que elas capturam a cada ano. No mínimo, mesmo um aumento de 1% na produtividade do fitoplâncton graças à atividade das baleias capturaria centenas de milhões de toneladas adicionais de CO2 por ano, equivalente ao súbito aparecimento de 2 bilhões de árvores maduras. Imagine o impacto ao longo da vida média de uma baleia, mais de 60 anos.

Apesar da drástica redução na caça comercial à baleia, as baleias ainda enfrentam riscos significativos de risco de vida, incluindo ataques de navios, enredamento em redes de pesca, resíduos plásticos transportados pela água e poluição sonora. Enquanto algumas espécies de baleias estão se recuperando – pouco – muitas não estão.

Aumentar a proteção das baleias contra os perigos causados pelo homem traria benefícios para nós mesmos, para o planeta e, é claro, para as próprias baleias. Esta abordagem de “tecnologia da terra” para o sequestro de carbono também evita o risco de danos imprevistos de correções de alta tecnologia sugeridas e não testadas. A natureza teve milhões de anos para aperfeiçoar sua tecnologia de seqüestro de carbono com base nas baleias. Tudo o que precisamos de fazer é deixar as baleias viver.

Agora voltamo-nos para o lado económico da solução. A protecção das baleias tem um custo. Mitigar as muitas ameaças às baleias envolve compensar aqueles que causam as ameaças, um grupo que inclui países, empresas e indivíduos. Assegurar que esta abordagem é prática envolve determinar o valor monetário das baleias.

Bens públicos internacionais

As baleias produzem benefícios climáticos que estão dispersos por todo o globo. E porque os benefícios das pessoas com a existência das baleias não diminuem os benefícios que outros recebem delas, elas são um bem público exemplar (ver Gráfico 2). Isto significa que as baleias são afectadas pela clássica “tragédia dos bens comuns” que aflige os bens públicos: nenhum indivíduo que se beneficie delas está suficientemente motivado para pagar a sua justa parte para as apoiar. Basta pensar na importância da atmosfera da Terra para a nossa sobrevivência. Embora todas as nações reconheçam que todos têm interesse em preservar este recurso comum para o futuro, a coordenação global continua a ser um problema.

Chart 2

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Para resolver este problema de bens públicos internacionais, devemos primeiro perguntar: Qual é o valor monetário de uma baleia? Uma valorização adequada é garantida se quisermos galvanizar empresas e outras partes interessadas para salvar as baleias, mostrando que os benefícios de protegê-las excedem em muito o custo. Estimamos o valor médio de uma baleia grande determinando o valor actual do carbono sequestrado por uma baleia ao longo da sua vida, utilizando estimativas científicas da quantidade que as baleias contribuem para o sequestro de carbono, o preço de mercado do dióxido de carbono e a técnica financeira do desconto. A isto, adicionamos também o valor actual das outras contribuições económicas da baleia, como o melhoramento da pesca e o ecoturismo, ao longo da sua vida útil. Nossas estimativas conservadoras colocam o valor médio da baleia grande, com base em suas diversas atividades, em mais de US$ 2 milhões, e facilmente acima de US$ 1 trilhão para o estoque atual de grandes baleias.

Chart 3
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Mas ainda há a questão de como reduzir a miríade de perigos para as baleias, tais como ataques de navios e outros perigos. Felizmente, os economistas sabem como estes tipos de problemas podem ser resolvidos. Na verdade, um modelo potencial para tais soluções é o programa REDD das Nações Unidas (ONU). Reconhecendo que o desmatamento responde por 17% das emissões de carbono, o REDD oferece incentivos para que os países preservem suas florestas como um meio de manter o CO2 fora da atmosfera. De forma semelhante, podemos criar mecanismos financeiros para promover a restauração das populações de baleias do mundo. Incentivos na forma de subsídios ou outras compensações poderiam ajudar aqueles que incorrem em custos significativos como resultado da proteção da baleia. Por exemplo, as companhias de navegação poderiam ser compensadas pelo custo de alteração das rotas de navegação para reduzir o risco de colisões.

Esta solução, no entanto, levanta questões que são difíceis de responder. Para começar, uma facilidade financeira para proteger as baleias e outros bens naturais deve ser criada e financiada. Exactamente quanto devemos estar dispostos a gastar na protecção das baleias? Estimamos que, se as baleias fossem autorizadas a regressar aos seus números anteriores à caça – capturando anualmente 1,7 mil milhões de toneladas de CO2 – valeria cerca de 13 dólares por pessoa por ano para subsidiar os esforços de sequestro de CO2 dessas baleias. Se concordarmos em pagar esse custo, como ele deve ser alocado entre países, indivíduos e empresas? Quanto cada indivíduo, empresa e país que deve suportar parte do custo de proteção das baleias deve ser compensado? E quem irá supervisionar a compensação e monitorar o cumprimento das novas regras?

As instituições financeiras internacionais, em parceria com outras organizações da ONU e multilaterais, são ideais para aconselhar, monitorar e coordenar as ações dos países na proteção das baleias. As baleias são normalmente encontradas nas águas em torno de estados frágeis e de baixa renda, países que podem ser incapazes de lidar com as medidas de mitigação necessárias. O apoio a estes países poderia vir, por exemplo, do Fundo Global para o Ambiente, que normalmente fornece apoio a esses países para o cumprimento de acordos ambientais internacionais. O FMI também está bem colocado para ajudar os governos a integrar o benefício macroeconómico que as baleias proporcionam na mitigação das alterações climáticas, bem como o custo das medidas para proteger as baleias, nos seus quadros macrofiscais. O Banco Mundial tem a experiência necessária para conceber e implementar programas específicos para compensar os actores do sector privado pelos seus esforços para proteger as baleias. Outras organizações da ONU e multilaterais podem supervisionar o cumprimento e recolher dados para medir o progresso destes esforços.

Uma nova mentalidade

Coordenar a economia da protecção das baleias deve subir para o topo da agenda climática da comunidade global. Uma vez que o papel das baleias é insubstituível na mitigação e construção de resistência às mudanças climáticas, sua sobrevivência deve ser integrada aos objetivos dos 190 países que em 2015 assinaram o Acordo de Paris para combater o risco climático.

As instituições e governos internacionais, no entanto, também devem exercer sua influência para trazer uma nova mentalidade – uma abordagem que reconhece e implementa uma abordagem holística para nossa própria sobrevivência, que envolve viver dentro dos limites do mundo natural. As baleias não são uma solução humana – estas grandes criaturas têm valor próprio e o direito de viver – mas esta nova mentalidade reconhece e valoriza seu lugar integral em um oceano e planeta sustentável. Populações saudáveis de baleias implicam vida marinha saudável, incluindo peixes, aves marinhas e um sistema global vibrante que recicla nutrientes entre oceanos e terra, melhorando a vida em ambos os lugares. A estratégia “earth-tech” de apoiar o retorno das baleias à sua abundância anterior nos oceanos beneficiaria significativamente não só a vida nos oceanos mas também a vida em terra, incluindo a nossa.

Com as consequências das alterações climáticas aqui e agora, não há tempo a perder na identificação e implementação de novos métodos para prevenir ou reverter os danos ao ecossistema global. Isto é especialmente verdade quando se trata de melhorar a protecção das baleias para que as suas populações possam crescer mais rapidamente. A menos que sejam dados novos passos, estimamos que seriam necessários mais de 30 anos apenas para duplicar o número de baleias actuais, e várias gerações para as devolver ao seu número antes da caça. A sociedade e nossa própria sobrevivência não podem esperar tanto tempo.

PHOTOS: ISTOCK/JAMESTEOHART; MAMMUTH;
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