Discípulos de Kant
Os seus discípulos – Fichte, Hegel, Schopenhauer – torceu ou amplificou os seus ensinamentos. Coleridge na Inglaterra e Victor Cousin na França adaptaram-se ao uso doméstico, o que parecia apropriado. A escola como um todo era conhecida como idealismo alemão porque se baseava na distinção entre o sujeito pensante e o objeto percebido; “idéia” e “coisa” eram diferentes, mas a idéia (ou a mente) desempenhava um papel na formação da realidade das coisas, da qual derivava toda a estabilidade e regularidade no universo.
A estabilidade era desejável como garantia da ciência natural, mas no mundo social era obviamente contrariada pelos acontecimentos, especialmente por aqueles desde a Revolução Francesa. Em 1840 muitos historiadores tinham contado a história dos últimos 50 anos, e a lição que tiraram dela foi quase uniformemente a do pessimismo. Privada da Providência e da explicação que ela costumava fornecer por seu “funcionamento misterioso”, a história não parecia nem moralmente racional nem humanamente tolerável.
O filósofo alemão Hegel, no entanto, tirou uma conclusão diferente. Vindo depois de Kant e tendo testemunhado a vitória de Napoleão em Jena em 1806, ele concebeu o mundo como governado por uma nova lógica, não mais uma lógica das coisas estáticas, mas das coisas em movimento. Ele viu as forças da história em perpétua batalha. Nenhum dos lados vence, mas o resultado da sua luta é uma amálgama das intenções rivais. Hegel chamou os prós e os contras e sua tese de sobrevivência, antítese e síntese. Os assuntos humanos estão sempre em progressão dialéctica (dialogando). Por vezes uma “figura histórica mundial” (Lutero, Napoleão) encarna as aspirações das massas e dá-lhes efeito através da guerra, da revolução ou da reforma religiosa. No entanto, ao longo da sucessão dos acontecimentos, o que está ocorrendo é o desdobramento do Espírito ou da Idéia tomando sobre si as formas concretas do real. A de Hegel foi outra versão da evolução e do progresso, pois ele predisse a extensão da liberdade a todos os homens como o cumprimento da história. É interessante notar que até 1848 ou 1850 Hegel era geralmente considerado um revolucionário perigoso, um crente em um progresso irresistível que a humanidade deve ganhar com sangue e batalha. Karl Marx, como um Hegeliano mais jovem, devia cumprir a promessa não falada de Hegel numa base diferente.
Outros ramos da todo-poderosa filosofia alemã merecem atenção, mas só se pode falar deles quando se relacionam com temas românticos elevados. A modificação de Fichte de Kant tornou o ego o “criador” do mundo, uma extensão extrema ou generalização do individualismo. No outro extremo, mas mais em sintonia com a ciência e a arte contemporânea, Schelling fez da natureza a fonte de toda a energia, da qual a consciência individual descola para se tornar o observador do universo. A natureza é uma obra de arte e o homem é, por assim dizer, seu crítico, e porque a consciência humana resulta de um ato de auto-limitação, ela percebe o dever moral e sente a necessidade de adorar.