Deve-se distinguir entre o teto de vôo operacional (também chamado por vezes de “teto de vôo prático”) e o teto de vôo absoluto. O teto de vôo operacional (ou prático) é a altitude máxima em que uma aeronave pode desempenhar adequadamente as funções para as quais foi projetada. O teto absoluto é ainda mais alto que o teto prático e corresponde à altitude mais alta em que uma aeronave pode manter o nível de vôo, embora no caso de aeronaves equipadas com pressurização de cabine, o teto absoluto é também a altitude em que o sistema de pressurização de cabine não pode mais manter um nível suficiente de oxigênio para passageiros e tripulação, e onde o diferencial de pressão é tão grande que coloca a cabine pressurizada da aeronave sob alta pressão. A maioria das aeronaves comerciais e de negócios (aviões comerciais e jatos particulares) tem um teto de vôo absoluto de cerca de 12.800 metros (42.000 pés) enquanto alguns jatos comerciais podem alcançar 15.850 metros (52.000 pés).
O termo para “teto de vôo operacional” é teto de serviço. Por esta razão, em muitas ocasiões, alguns falantes de espanhol usam o termo “techo de servicio”, mas “techo de servicio” é um calque ilegítimo do inglês, os termos corretos em espanhol para traduzir corretamente o teto do serviço são “techo de vuelo operativo” ou “techo de vuelo práctico”.