Geografia foi estudada primeiro sistematicamente pelos antigos gregos, que também desenvolveram uma filosofia da geografia; Tales de Mileto, Heródoto, Eratóstenes, Aristóteles, Estrabão e Ptolomeu fizeram grandes contribuições para a geografia. A contribuição romana para a geografia estava na exploração e mapeamento de terras anteriormente desconhecidas. O aprendizado geográfico grego foi mantido e melhorado pelos árabes durante a Idade Média. Os geógrafos árabes, entre os quais Idrisi, Ibn Battutah, e Ibn Khaldun são proeminentes, viajaram extensivamente com o propósito de aumentar o seu conhecimento do mundo. As viagens de Marco Polo na última parte da Idade Média iniciaram o renascimento do interesse geográfico fora do mundo muçulmano.
Com a Renascença na Europa veio o desejo de explorar partes desconhecidas do mundo que levaram às viagens de exploração e às grandes descobertas. No entanto, foi o interesse mercantil, mais do que uma busca genuína de conhecimento, que impulsionou estes esforços. Os séculos XVI e XVII reintroduziram a sólida geografia teórica sob a forma de livros de texto (a Geographia generalis de Bernhardus Varenius) e mapas (o mapa do mundo de Gerardus Mercator). No século XVIII a geografia começou a alcançar o reconhecimento como disciplina e foi ensinada pela primeira vez a nível universitário.
O período moderno da geografia começou no final do século XVIII. com as obras de Alexander von Humboldt e Karl Ritter. A partir daí, dois métodos principais de abordagem da geografia podem ser distinguidos: a sistemática, seguindo Humboldt, e a regional, seguindo Ritter. Das escolas nacionais de geografia que se desenvolveram, as escolas alemãs e as francesas foram as mais influentes. A escola alemã, que lidou principalmente com a geografia física, desenvolveu um estilo de escrita científica e analítica. A escola francesa tornou-se conhecida por suas monografias regionais descritivas apresentadas de forma lúcida e fluida; a geografia humana e histórica foi seu forte. Embora a ênfase tenha mudado várias vezes entre as abordagens e pontos de vista, sua interdependência é reconhecida por todos os geógrafos.
Desde o fim da Segunda Guerra Mundial, a geografia, como outras disciplinas, experimentou a explosão de conhecimento trazida pelas novas ferramentas da tecnologia moderna para a aquisição e manipulação de dados; estas incluem a fotografia aérea, sensores remotos (incluindo fotografia infravermelha e de satélite), e o computador (para análise quantitativa e mapeamento). O método quantitativo de pesquisa geográfica ganhou muito terreno desde os anos 50, sendo Edward Ullman e William Garrison dos Estados Unidos e Peter Haggett da Grã-Bretanha os principais expoentes.
Contribuições importantes para o avanço da geografia e para o desenvolvimento de conceitos geográficos foram feitas por Ferdinand von Richthofen, Albrecht Penck, Friedrich Ratzel, Alfred Hettner, Karl Haushofer e Walter Christaller na Alemanha; Paul Vidal de la Blache, Jean Brunhes, Conrad Malte-Brun, Elise Reclus e Emmanuel de Martonne na França; e William Morris Davis, Isaiah Bowman, Ellen Churchill Semple, Carl O. Sauer, Albert Brigham e Richard Hartshorne, nos Estados Unidos. Hoje a geografia é estudada por agências governamentais e em muitas das universidades do mundo. A pesquisa é estimulada por instituições geográficas como a Royal Geographical Society (1830, Grã-Bretanha), a American Geographical Society (1852, Estados Unidos), e a Socit de Geographie (1821, França).
- Introdução
- Métodos e Ramos
- História do Estudo Geográfico
- Bibliografia