Esta semana estamos a correr uma série em colaboração com o Serviço de Sangue da Cruz Vermelha Australiana a olhar para o sangue: o que realmente faz, porque precisamos dele, e o que acontece quando algo corre mal com o fluido que nos dá vida. Leia outros artigos da série aqui.
Existem muitas moléculas na superfície dos glóbulos vermelhos que variam entre os indivíduos, e estas formam a base dos grupos sanguíneos. As mais comumente reconhecidas são os grupos sanguíneos ABO, e os antígenos Rh (que são significados pelo “positivo” ou “negativo” que vem depois de A, B ou O no seu tipo sanguíneo).
O que pode não saber é que existem 34 outros sistemas de grupos sanguíneos com mais de 300 variantes conhecidas. Todos estes são classificados pelos “antígenos” encontrados na superfície dos nossos glóbulos vermelhos. Os antígenos são moléculas (na maioria das vezes proteínas, mas também carboidratos) capazes de provocar o ataque dos nossos sistemas imunitários.
As pessoas também têm anticorpos – as proteínas que atacam as infecções e outros corpos estranhos. Assim, quando um paciente precisa do sangue de outra pessoa transfundido neles, temos de nos certificar que não têm o tipo de anticorpos que atacarão os antígenos no sangue que o doador lhes forneceu.
Fazemos isto identificando o grupo sanguíneo com o qual o anticorpo reage e, em seguida, combinando o sangue de doadores cujo tipo de sangue foi extensivamente testado e estabelecido. A tipagem de sangue adicional é realizada quando um anticorpo para um antígeno de células sanguíneas foi identificado num paciente.
Quais são alguns desses grupos sanguíneos?
Os “antígenos do grupo sanguíneo MNS” foram descobertos na década de 1920 por Karl Landsteiner (o mesmo cientista que descobriu o sistema ABO). Este é um sistema complexo de grupos sanguíneos encontrado em algumas das proteínas estruturais mais importantes na superfície dos glóbulos vermelhos. É comum encontrar anticorpos para o grupo sanguíneo M no plasma dos doentes, uma vez que estes são por vezes formados após uma infecção, e é necessário fazer testes para garantir que os anticorpos anti-M do doente não destroem os glóbulos vermelhos doados.
Outro grupo sanguíneo, as “variantes S/s”, têm o nome de Sydney, onde o grupo sanguíneo foi descoberto. Este grupo sanguíneo é representado por um tipo particular de molécula nos glóbulos vermelhos que é um alvo do parasita da malária. Curiosamente, algumas pessoas da África não têm estas moléculas na superfície das suas células, tornando-as menos susceptíveis de contrair malária.
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Um grupo sanguíneo conhecido como Duffy está também associado a infecção por outro tipo de malária (conhecido como Plasmodium vivax). Quando esta proteína está ausente dos glóbulos vermelhos, as células são resistentes à infecção pelo parasita da malária. Esta proteína está ausente dos glóbulos vermelhos de 90% dos africanos subsaarianos, o que confere resistência à malária a esta população. Os anticorpos para os antigénios Duffy são normalmente encontrados no plasma de um doente e são uma causa de reacções transfusionais se não for administrado sangue com antigénios negativos cuidadosamente combinados.
O antigénio K (coloquialmente chamado Kell) foi detectado pela primeira vez nos anos 40 como resultado de uma mulher sem o antigénio K nos seus glóbulos vermelhos estar grávida de um bebé com o antigénio K nos glóbulos vermelhos. Enquanto quase todas as mulheres pós-parto têm anticorpos para alguns antigénios encontrados nos glóbulos brancos do bebé, os anticorpos dos glóbulos vermelhos são menos comuns.
Na sequência da descoberta do antígeno K, mais antígenos também foram encontrados neste sistema de grupos sanguíneos, o que é um padrão comum de descoberta neste campo. Os glóbulos vermelhos de 9% da população caucasiana têm o antígeno K na sua superfície. Após os antígenos Rh, o anti-K é o anticorpo mais comum encontrado nos testes de pacientes antes da transfusão.
Outro grupo sanguíneo, Kidd, foi nomeado em homenagem ao paciente em que foi descoberto. As proteínas Kidd estão relacionadas com proteínas do rim que ajudam a se livrar de resíduos do corpo. Para o grupo sanguíneo Kidd é muito importante evitar reacções prejudiciais e, por isso, é dado sangue com antigénios negativos cuidadosamente combinados.
Como descobrimos todos estes grupos?
A forma mais comum de descobrir estes grupos sanguíneos foi através da investigação de pacientes que tiveram maus resultados transfusionais. O plasma deles tem sido usado para estudar doadores e encontrar sangue adequado para transfusão. Isto seria então usado para prevenir reacções em doentes com anticorpos semelhantes. A cadeia de descoberta de um problema e, em seguida, a forma de impedir que isso aconteça novamente é a base para testar o sangue antes da transfusão.
Embora não saibamos a função de todas as moléculas de superfície celular que compõem os antígenos do grupo sanguíneo, sabemos que algumas delas têm funções em outros lugares. Por exemplo, o antígeno Kell é uma enzima (os catalisadores biológicos). Outros antígenos de células vermelhas estão envolvidos na estrutura da membrana celular, e no transporte de produtos químicos entre o interior e o exterior da célula. Todos os antígenos devem ser considerados ao combinar sangue para transfusão.
O campo dos antigénios do grupo sanguíneo está sempre a crescer, particularmente com a aplicação de técnicas modernas de sequenciação genética. Usando essas técnicas, a equipe de pesquisa do Serviço de Sangue da Cruz Vermelha Australiana descobriu pelo menos três novos antígenos de grupos sanguíneos nos últimos anos, e também decifrou os tipos sanguíneos de pessoas antigas como Denisovans e Neandertais, com base em sua seqüência de DNA.
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