Habeas corpus, um antigo mandado de lei comum, emitido por um tribunal ou juiz que ordena a um que tem outro sob custódia para apresentar a pessoa perante o tribunal para algum fim específico. Embora tenha havido e haja muitas variedades do mandado, o mais importante é o usado para corrigir violações da liberdade pessoal, dirigindo um inquérito judicial sobre a legalidade de uma detenção. O recurso habeas corpus é reconhecido nos países do sistema jurídico anglo-americano, mas geralmente não é encontrado nos países de direito civil, embora alguns destes últimos tenham adotado procedimentos comparáveis.
As origens do habeas corpus não podem ser declaradas com certeza. Antes da Carta Magna (1215) uma variedade de escritos desempenhava algumas das funções do habeas corpus. Durante a Idade Média o habeas corpus foi empregado para trazer casos de tribunais inferiores para os tribunais do rei. A história moderna dos escritos como um dispositivo para a proteção da liberdade pessoal contra a autoridade oficial pode ser dita desde o reinado de Henrique VII (1485-1509), quando foram feitos esforços para empregá-lo em nome de pessoas presas pelo Conselho Privado. Pelo reinado de Carlos I, no século XVII, o escrito foi plenamente estabelecido como o processo apropriado para verificar a prisão ilegal de pessoas por tribunais inferiores ou funcionários públicos.
Cortesia da National Portrait Gallery, Londres
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Muitos dos procedimentos que fizeram a afirmação efectiva destes direitos foram fornecidos pelo Habeas Corpus Act de 1679, que autorizou os juízes a emitirem o mandado quando os tribunais estavam de férias e previu penas severas para qualquer juiz que se recusasse a cumpri-lo. Seu uso foi expandido durante o século 19 para cobrir aqueles detidos sob autoridade privada. Em 1960 foi promulgada legislação limitando os casos em que o habeas corpus podia ser negado e estabelecendo novas linhas de recurso.
Nas colônias britânicas na América do Norte, na época da Revolução Americana, os direitos ao habeas corpus eram popularmente considerados como uma das proteções básicas da liberdade individual. A Constituição dos Estados Unidos garante que o privilégio “não será suspenso, a menos que em casos de rebelião ou invasão a segurança pública o exija” (Artigo I, Seção 9, parágrafo 2). Na Inglaterra essa suspensão tinha ocorrido durante as guerras com a França na época da Revolução Francesa. Nos Estados Unidos, o Pres. Abraham Lincoln suspendeu o decreto por proclamação executiva no início da Guerra Civil, em 1861. O ato presidencial foi contestado pelo presidente Roger Taney que, no caso do Ex parte Merryman, argumentou vigorosamente que o poder da suspensão residia apenas no Congresso. Lincoln ignorou a ordem do tribunal, mas o peso da opinião moderna parece apoiar a visão de Taney.
Biblioteca do Congresso, Washington, D.C. (LC-DIG-ppmsca-19211)
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Os usos modernos do habeas corpus nos Estados Unidos foram bastante variados. Em meados do século XX, a interpretação expansiva da Suprema Corte dos EUA sobre os direitos constitucionais dos acusados de crimes levou à apresentação de muitas petições de habeas corpus por prisioneiros, desafiando suas convicções. Essa interpretação foi gradualmente restringida pela Suprema Corte e pelo ato congressional nos últimos anos do século.
No direito contemporâneo, freqüentemente é solicitado um mandado em nome de um preso sob custódia policial com o objetivo de exigir que a polícia ou acuse a pessoa presa de um delito ou a liberte. O processo Habeas corpus pode ser utilizado para obter a libertação do acusado antes do julgamento, com o fundamento de que a fiança fixada é excessiva. Ocasionalmente, o habeas corpus foi concedido a um recluso que é detido ilegalmente após a expiração da pena. Nos casos de um preso com um mandado de extradição, pode ser instaurado um processo de habeas corpus para contestar a validade do mandado.
O mandado também pode ser empregado em uma grande variedade de situações que não envolvam processos criminais. Assim, reivindicações concorrentes à custódia de um menor podem ser julgadas no habeas corpus. Alguém confinado a um hospital psiquiátrico pode, em algumas jurisdições, conseguir a libertação do hospital, demonstrando a recuperação da sanidade numa audiência de habeas corpus. Em 2004, a Suprema Corte decidiu em Rasul v. Bush que o habeas corpus está disponível para um estrangeiro detido pelos militares como um combatente inimigo em território fora dos EUA, mas sob seu controle. No processo Boumediene v. Bush (2008), a Suprema Corte derrubou a Lei das Comissões Militares de 2006, que impedia os combatentes inimigos estrangeiros detidos pelos Estados Unidos de contestar suas detenções nos tribunais federais.