Muitos factores influenciam a intensidade energética global de uma economia. Ela pode refletir requisitos de padrões gerais de vida e condições climáticas em uma economia. Não é atípico para climas particularmente frios ou quentes requerer maior consumo de energia em casas e locais de trabalho para aquecimento (fornos ou aquecedores elétricos) ou resfriamento (ar condicionado, ventiladores, refrigeração). Um país com um padrão de vida avançado tem mais probabilidade de ter uma prevalência maior de tais bens de consumo e, portanto, ser impactado em sua intensidade energética do que um país com um padrão de vida mais baixo.
Eficiência energética de aparelhos e edifícios (através do uso de materiais e métodos de construção, tais como isolamento), economia de combustível dos veículos, distâncias percorridas pelos veículos (frequência das viagens ou distâncias geográficas maiores), melhores métodos e padrões de transporte, capacidades e utilidade do trânsito de massa, racionamento de energia ou esforços de conservação, fontes de energia “fora da rede”, e choques económicos estocásticos, tais como interrupções de energia devido a desastres naturais, guerras, quedas maciças de energia, novas fontes inesperadas, usos eficientes de energia ou subsídios energéticos podem ter impacto na intensidade energética global de uma nação.
Assim, uma nação que é altamente produtiva economicamente, com clima ameno e temperado, padrões demográficos de locais de trabalho perto de casa, e usa veículos eficientes no consumo de combustível, suporta carpools, transporte em massa ou anda a pé ou de bicicleta, terá uma intensidade energética muito menor do que uma nação economicamente improdutiva, com condições climáticas extremas exigindo aquecimento ou resfriamento, longos trajectos e uso extensivo de veículos geralmente de baixo consumo de combustível. Paradoxalmente, algumas atividades que parecem promover altas intensidades de energia, tais como longos trajetos, podem na verdade resultar em menores intensidades de energia, causando um aumento desproporcional na produção do PIB.
As cifras de consumo de energia usadas nas estatísticas são fontes de energia comercializadas através das principais indústrias de energia. Portanto, algumas fontes de energia de pequena escala, mas de consumo frequente como lenha, turfa de carvão vegetal, roda d’água, moinho de vento não estão na sua contagem.
Nos países que não têm indústrias de energia tão desenvolvidas ou pessoas com estilo de vida altamente auto-suficiente em energia, relatam números menores de consumo de energia.