Neurotransmissores: Os Mensageiros Químicos do Corpo
Não só os sinais neurais viajam por cargas elétricas dentro do neurônio, mas também viajam por transmissão química entre os neurônios. Os neurônios são separados por áreas de junção conhecidas como sinapses, áreas onde os botões terminais no final do axônio de um neurônio quase tocam, mas não tocam bem, os dendritos de outro. As sinapses fornecem uma função notável porque permitem que cada axônio se comunique com muitos dendritos em células vizinhas. Como um neurônio pode ter conexões sinápticas com milhares de outros neurônios, as conexões de comunicação entre os neurônios do sistema nervoso permitem um sistema de comunicação altamente sofisticado.
Quando o impulso elétrico do potencial de ação chega ao fim do axônio, ele sinaliza os botões terminais para liberar os neurotransmissores na sinapse. Um neurotransmissor é um químico que retransmite sinais através das sinapses entre os neurônios. Os neurotransmissores viajam através do espaço sináptico entre o botão terminal de um neurônio e os dendritos de outros neurônios, onde se ligam aos dendritos dos neurônios vizinhos. Além disso, botões terminais diferentes liberam neurotransmissores diferentes, e dendritos diferentes são particularmente sensíveis a neurotransmissores diferentes. Os dendritos só admitirão os neurotransmissores se eles tiverem a forma certa para se encaixarem nos locais receptores do neurônio receptor. Por esta razão, os locais receptores e neurotransmissores são frequentemente comparados a uma fechadura e chave (Figura 3.5 “A Sinapse”).
Figure 3.5 A Sinapse
Quando o impulso nervoso atinge o botão terminal, ele aciona a liberação dos neurotransmissores na sinapse. Os neurotransmissores se encaixam nos receptores nos dendritos receptores da forma de uma fechadura e chave.
Quando os neurotransmissores são aceitos pelos receptores nos neurônios receptores, seu efeito pode ser excitatório (ou seja, tornam a célula mais provável a disparar) ou inibitório (ou seja, tornam a célula menos provável a disparar). Além disso, se o neurônio receptor for capaz de aceitar mais de um neurotransmissor, então ele será influenciado pelos processos excitatórios e inibitórios de cada um. Se os efeitos excitatórios dos neurotransmissores forem maiores que as influências inibitórias dos neurotransmissores, o neurônio se aproxima de seu limiar de disparo, e se ele atingir o limiar, o potencial de ação e o processo de transferência de informação através do neurônio começa.
Neurotransmissores que não são aceitos pelos locais receptores devem ser removidos da sinapse para que a próxima estimulação potencial do neurônio aconteça. Este processo ocorre em parte através da quebra dos neurotransmissores pelas enzimas, e em parte através da recaptação, um processo no qual os neurotransmissores que estão na sinapse são reabsorvidos nos botões terminais de transmissão, prontos para serem novamente liberados após os incêndios dos neurônios.
Mais de 100 substâncias químicas produzidas no corpo foram identificadas como neurotransmissores, e estas substâncias têm um efeito amplo e profundo na emoção, cognição e comportamento. Os neurotransmissores regulam nosso apetite, nossa memória, nossas emoções, assim como nossa ação e movimento muscular. E como você pode ver na Tabela 3.1 “Os Principais Neurotransmissores e Suas Funções”, alguns neurotransmissores também estão associados a doenças psicológicas e físicas.
Drogas que podemos ingerir – seja por razões médicas ou recreativas – podem agir como neurotransmissores para influenciar nossos pensamentos, sentimentos e comportamento. Um agonista é uma droga que tem propriedades químicas semelhantes a um neurotransmissor em particular e assim imita os efeitos do neurotransmissor. Quando um agonista é ingerido, ele se liga aos locais receptores nos dendritos para excitar o neurônio, agindo como se mais do neurotransmissor tivesse estado presente. Como exemplo, a cocaína é um agonista para o neurotransmissor dopamina. Como a dopamina produz sentimentos de prazer quando é liberada pelos neurônios, a cocaína cria sentimentos semelhantes quando é ingerida. Um antagonista é uma droga que reduz ou detém os efeitos normais de um neurotransmissor. Quando um antagonista é ingerido, ele se liga aos locais receptores no dendrito, bloqueando assim o neurotransmissor. Como exemplo, o curare venenoso é um antagonista da acetilcolina do neurotransmissor. Quando o veneno entra no cérebro, ele se liga aos dendritos, interrompe a comunicação entre os neurônios, e geralmente causa a morte. Ainda outras drogas funcionam bloqueando a recaptação do próprio neurotransmissor – quando a recaptação é reduzida pela droga, mais neurotransmissor permanece na sinapse, aumentando sua ação.
Tabela 3.1 Os Principais Neurotransmissores e suas Funções
| Neurotransmissor | Descrição e função | Notações |
|---|---|---|
| Acetylcholine (ACh) | Um neurotransmissor comum usado na medula espinhal e neurónios motores para estimular as contracções musculares. É também usado no cérebro para regular a memória, dormir e sonhar. | A doença de Alzheimer está associada a uma oferta insuficiente de acetilcolina. Nicotina é um agonista que age como acetilcolina. |
| Dopamina | Involvida em movimento, motivação e emoção, a dopamina produz sentimentos de prazer quando liberada pelo sistema de recompensa do cérebro, e também está envolvida na aprendizagem. | A esquizofrenia está ligada ao aumento da dopamina, enquanto que a doença de Parkinson está ligada a reduções na dopamina (e os agonistas da dopamina podem ser usados para tratá-la). |
| Endorfinas | Liberado em resposta a comportamentos como exercício vigoroso, orgasmo, e comer alimentos picantes. | Endorfinas são analgésicos naturais. Elas estão relacionadas aos compostos encontrados em drogas como ópio, morfina e heroína. A liberação de endorfinas cria a alta do corredor que é experimentada após intenso esforço físico. |
| GABA (ácido gama-aminobutírico) | O maior neurotransmissor inibitório no cérebro. | Uma falta de GABA pode levar a ações motoras involuntárias, incluindo tremores e convulsões. O álcool estimula a liberação do GABA, que inibe o sistema nervoso e nos faz sentir bêbados. Baixos níveis de GABA podem produzir ansiedade, e os agonistas de GABA (tranquilizantes) são usados para reduzir a ansiedade. |
| Glutamato | O neurotransmissor mais comum, é liberado em mais de 90% das sinapses do cérebro. O glutamato é encontrado no aditivo alimentar MSG (glutamato monossódico). | Glutamato em excesso pode causar sobre-estimulação, enxaquecas e convulsões. |
| Serotonina | Involvido em muitas funções, incluindo humor, apetite, sono e agressão. | Os baixos níveis de serotonina estão associados à depressão, e alguns medicamentos concebidos para tratar a depressão (conhecidos como inibidores selectivos da recaptação de serotonina, ou SSRIs) servem para prevenir a sua recaptação. |
Key Takeaways
- O sistema nervoso central (SNC) é a coleção de neurônios que compõem o cérebro e a medula espinhal.
- O sistema nervoso periférico (SNP) é a coleção de neurônios que ligam o SNC à nossa pele, músculos e glândulas.
- Neurônios são células especializadas, encontradas no sistema nervoso, que transmitem informações. Os neurônios contêm um dendrito, um soma e um axônio.
- Alguns axônios são cobertos com uma substância gordurosa conhecida como bainha de mielina, que envolve o axônio, atuando como isolante e permitindo uma transmissão mais rápida do sinal elétrico
- O dendrito é uma extensão de árvore que recebe informações de outros neurônios e transmite estimulação elétrica para o soma.
- O axônio é uma fibra alongada que transfere informação do soma para os botões terminais.
- Neurotransmissores retransmitem quimicamente a informação dos botões terminais e através das sinapses para os dendritos receptores usando um tipo de sistema de fechadura e chave.
- Os muitos neurotransmissores diferentes trabalham juntos para influenciar a cognição, memória e comportamento.
- Agonistas são drogas que imitam as ações dos neurotransmissores, enquanto antagonistas são drogas que bloqueiam a ação dos neurotransmissores.
Exercícios e Pensamento Crítico
- Traçar uma imagem de um neurónio e rotular as suas partes principais.
- Imagine uma acção em que se envolve todos os dias e explique como os neurónios e neurotransmissores podem trabalhar em conjunto para o ajudar a envolver-se nessa acção.