James Ford Rhodes (1848-1927), historiador americano, escreveu uma influente narrativa política multivolume da Guerra Civil e Reconstrução.
James Ford Rhodes nasceu a 1 de Maio de 1848, na cidade de Ohio, Ohio, agora parte de Cleveland. O seu pai era um próspero homem de negócios. Após um ano de educação além do ensino médio, Rhodes entrou no mundo dos negócios. O negócio provou ter muito sucesso, e Rhodes, que tinha interesses literários, foi capaz de se aposentar em 1884 para perseguir seu desejo de escrever história. Ele tinha em mente uma história geral dos Estados Unidos de 1850 a 1888. Depois de completar os dois primeiros volumes, cobrindo o período de 1850 a 1860, em Cleveland, mudou-se para Cambridge, Mass., em 1891, esperando encontrar um ambiente mais agradável e uma atmosfera mais intelectual.
Quando os dois primeiros volumes apareceram em 1892, eles receberam aclamação quase universal. Rhodes, sendo um americano de classe média completa, achou fácil e natural dizer o que a América de classe média queria ouvir. Segundo Rodes, a Guerra Civil era uma disputa moral sobre a escravidão na qual o Norte era inteiramente justificado, embora o Sul lutasse nobremente para defender seus pontos de vista. A reconstrução foi um desastre não mitigado; ele acreditava, causado pela tentativa mal orientada de elevar os afro-americanos “inferiores” à supremacia sobre os brancos superiores.
Rodes via a história como um ramo da literatura, e ele tinha uma visão intensamente pessoal do campo. Para Rodes, a essência da história era a luta entre boas e más pessoas e não o resultado de conflitos entre amplas forças sociais. Suas visões históricas eram atraentes para o público leitor em geral. Ao aparecerem seus volumes posteriores, Rhodes veio a ser reconhecido como a principal autoridade na Guerra Civil e na Reconstrução.
Apesar do declínio da saúde e de sua preocupação com a Primeira Guerra Mundial, Rhodes conseguiu publicar os dois últimos volumes de sua história no início dos anos 1920, levando seu relato até o final da primeira administração presidencial de Theodore Roosevelt. Estes livros não foram recebidos tão favoravelmente como os seus anteriores. Os críticos notaram sua preocupação exclusiva com a história política, seu fracasso em penetrar profundamente nas forças causadoras da mudança histórica, sua parcialidade pelos ideais conservadores de negócios e sua antipatia para com os afro-americanos, imigrantes e trabalhadores.
Rhodes foi um dos últimos homens a escrever a história americana como uma narrativa política multivolume. Ele também foi um dos últimos amadores importantes na escrita histórica americana. Ele morreu em 22 de janeiro de 1927.
Outras leituras
O melhor livro sobre Rhodes é Robert Cruden, James Ford Rhodes: The Man, the Historian, and His Work (1961), que contém detalhes biográficos e análises penetrantes das ideias e métodos de Rodes. O ensaio de Raymond Curtis Miller sobre Rodes em William T. Hutchinson, ed., The Marcus W. Jernegan Essay in American Historiography (1937), é breve mas valioso. M.A. DeWolfe Howe, James Ford Rhodes: Historiador Americano (1929), é adulador e praticamente ignora as ideias históricas de Rhodes, mas contém um grande número das suas cartas. □