Jayavarman VII nasceu por volta de 1120 ou 1125, filho do rei Dharanindravarman II (r. 1150 -1160) e da rainha Sri Jayarajacudamani. Casou-se com uma princesa muito religiosa, forte e devota, Jayarajadevi, que exerceu uma importante influência sobre ele, tanto antes de ganhar o trono como durante os primeiros anos de seu reinado.
Ele foi um dos reis mais fortes e produtivos do Império Khmer de Angkor. Ele expandiu o império em sua maior extensão territorial e engajou-se em um programa de construção que rendeu numerosos templos, estradas, casas de repouso e hospitais.
Pois não se sabe praticamente nada sobre a infância e juventude de Jayavarman, é claro que durante seus 30 e 40 anos de idade ele se estabeleceu no vizinho reino de Champa, no que é hoje a região central do Vietnã.
Quando seu pai morreu, seu irmão ou primo – Yasovarman – parece ter reivindicado o trono, no qual Jayavarman parece ter renunciado e ter se exilado voluntariamente a Champa. Ele deixou sua esposa e foi para Champa sozinho.
Em 1166 Tribhuvanadityavarman, um oficial da corte, usurpou o trono do Rei Yasovarman. Quando o príncipe Jayavarman recebeu a notícia de uma rebelião palaciana, apressou-se a regressar ao Camboja – talvez para apoiar o rei Yasovarman II ou para fazer valer os seus próprios direitos ao trono. Mas a dele foi tarde demais. Quando ele chegou, Yasovarman já estava morto e o usurpador sentou-se firmemente no trono. Jayavarman não parecia disposto a tentar derrubar Tribhuvanadityavarman pela força; em vez disso, ele decidiu permanecer em sua terra natal e esperar uma oportunidade de afirmar sua própria reivindicação ao trono.
Alguns 12 anos depois, quando Jayavarman estava no final dos seus 50 anos, essa oportunidade surgiu como resultado de uma invasão de Cham em 1177, que trouxe o fim de Tribhuvanadityavarman, o saque de Angkor, e sua sujeição ao domínio estrangeiro. Nesta situação, Jayavarman organizou uma luta pela independência e em menos de cinco anos conseguiu expulsar os invasores e estabelecer a sua hegemonia sobre todos os seus rivais cambojanos.
Finalmente em 1181, aos 61 anos, foi coroado único rei do Império Khmer e iniciou um reinado brilhante de mais de 30 anos, durante os quais levou o império ao seu auge, tanto em termos de expansão territorial como de arquitectura e construção reais.
Jayavarman VII era um guerreiro. O maior feito militar do seu reinado – talvez o maior de toda a história do Camboja – foi a captura e o saque da capital do seu rico e poderoso vizinho, Champa, em 1190. Suas atividades militares também trouxeram o sul do Laos, porções da Península Malaia e da Birmânia sob seu controle.
Mas cada vez mais ele dedicava suas energias e capacidades organizacionais ao tipo de projetos de construção religiosa e religioso-política que haviam sido levados adiante por seus predecessores reais. Ele construiu um grande número de novos templos impressionantes, incluindo o Bayon, um distintamente Mahayana Budista templo central em pirâmide, projetado para servir como o principal local do culto real e também como seu mausoléu pessoal; templos funerários pessoais do tipo Mahayana, que eram dedicados a sua mãe e seu pai; e uma série de templos provinciais, que abrigavam réplicas reduzidas do Buda Real. Ele reconstruiu a cidade de Angkor Thom e reconstruiu e ampliou o sistema de rodovias, que irradiavam para fora do Bayon e do palácio real e chegavam até longe nas províncias. Além disso, ele construiu 121 casas de descanso ao longo destas estradas.
Durante o seu reinado, o Rei construiu 102 hospitais, os quais ele dispersou por todo o seu reino. Esses hospitais foram construídos numa tentativa de melhorar as condições do súbdito do Rei.
Jayavarman conseguiu durante a sua vida criar um legado que poucos monarcas na história do Khmer foram capazes de igualar. Ele tinha mais de 90 anos quando morreu em cerca de 1215.
“Em 1190, o rei Sri Jaya Indravarman ong Vatuv feito foi contra o rei de Kambujadesa. Este último enviou o Príncipe (Vidyanandana) à cabeça das tropas do Kambuja para tomar Vijaya e derrotar o rei. Ele capturou o rei e mandou conduzi-lo a Kambujadesa pelas tropas de Kambuja. Ele proclamou Suryajavarmadeva Prince In, cunhado do rei de Kambujadesa, como rei da cidade de Vijaya”. Inscrição referente à captura da cidade de Cham pelo rei Jayavarman VII
“Nas grandes rotas há lugares de descanso como os nossos postos de retransmissão” Chou Ta-kuan referindo-se às casas de descanso.
“Ele sofreu mais com os males dos seus súbditos do que com os seus próprios; pois é a dor pública que faz a dor dos reis, e não a sua própria dor”. Inscrição referente aos hospitais.
“asceticismo, sua conduta virtuosa, suas lágrimas, sua semelhança com Sita, encontrada por seu marido e depois separada dele, seu corpo afinado pelas observâncias, sua religião, sua devoção a ele, sua alegria por este retorno final”. Inscrição descrevendo a Rainha Jayarajadevi depois que seu marido foi para o exílio.