O problema
Lagartos Sungazer são endémicos das pradarias centrais da África do Sul. As estimativas populacionais actuais e a extensão da distribuição das espécies são desconhecidas dentro destes prados relativamente áridos, dominados pela agricultura agrícola e pecuária. O sungazer é incomum, pois não vive entre as rochas, mas abriga-se em tocas de prados auto-extraídas que se estendem até 420 mm abaixo da superfície do solo e são propensas à destruição durante o cultivo da cultura. As práticas agrícolas são, portanto, uma grande e direta ameaça à espécie, destruindo grandes extensões de habitat e criando populações fragmentadas e isoladas.
A solução
O Projeto de Conservação Sungazer é um dos maiores projetos de conservação de espécies de répteis da África do Sul. Ian Little e sua equipe no Programa de Espécies de Pasto Ameaçadas de Extinção do Endangered Wildlife Trust estão muito entusiasmados com este trabalho pioneiro de conservação que está crescendo a cada dia e representa muito mais do que apenas um esforço de conservação de espécies. Os lagartos da Sungazer são navios de bandeira para os prados das terras altas e da África do Sul e a protecção formal associada a estas áreas intactas resulta na conservação de uma série de outras espécies, bem como de serviços ambientais críticos (especialmente a produção de água doce) para as pessoas. O trabalho deles com os agricultores também continua e estamos construindo fortes relações com muitos proprietários de terras que têm populações de sungazer em suas propriedades.
A equipe de Ian está agora trabalhando em muitas frentes. Eles irão aumentar a quantidade de habitat de sungazer prioritário que está sob proteção formal de conservação. A equipe também irá estabelecer um livro de estudos nacional para os sungazers e garantir que todas as instalações e indivíduos cativos sejam incluídos neste livro de estudos. Ao realizar uma pesquisa orientada para a conservação, eles entenderão seu comportamento de dispersão, como e onde eles usam seu habitat remanescente e serão capazes de estimar a população. Isto, por sua vez, permitirá que Ian e sua equipe reavaliem seu status na lista vermelha da IUCN. Trabalhando com as comunidades locais para aumentar a conscientização e educá-las sobre esta espécie única, esperamos, também reduzirá a demanda por sungazers na medicina tradicional (muthi), garantindo-lhes maior proteção, e assegurar que as pessoas estejam cientes de que este tipo de uso é contra a lei. Finalmente a equipe visará conscientizar o público sobre os impactos de manter répteis, e especialmente os sungazers, em cativeiro com o objetivo de reduzir essa demanda.
Atualização mais recente
Nossa equipe na África do Sul ainda está trabalhando arduamente para proteger o incrível e endêmico lagarto sungazer. Dois alunos – Happy-Boy e Richard – aceitaram o desafio de identificar onde os sungazers ainda são encontrados nas pastagens do Highveld, no nordeste do Estado Livre. A distribuição dos sungazers é limitada a apenas 100.000 hectares – o que pode parecer enorme, mas eles não são encontrados em nenhum outro lugar do mundo. A equipe está trabalhando com os fazendeiros para garantir que mais 5.000 hectares sejam administrados pelos fazendeiros que possuem a terra. Eles já persuadiram 20 fazendeiros a se tornarem mordomos e assinarem um acordo para proteger um total de 16.000 hectares de suas terras para os cantores. Happy-Boy e Richard têm como alvo áreas com tocas activas e depois vão trabalhar com o oficial de campo Bradley Gibbons para tentar persuadir os agricultores que possuem essa terra a trabalhar com eles na conservação do habitat para os cantores. Boa sorte para a equipe – traremos mais atualizações em breve.