A revolução de 1848.
Em 1847 o condado de Pest elegeu Kossuth para o representar na próxima Dieta, na qual assumiu a liderança da “oposição nacional”, que tinha acordado num extenso programa de reformas políticas e sociais. Os reformadores fizeram um pequeno progresso em campos subsidiários, mas o impasse tinha sido alcançado na questão central do controle político quando a notícia da revolução em Paris (fevereiro de 1848) deu a Kossuth sua oportunidade. A 3 de Março, num discurso de extraordinário poder – pois a sua língua era tão mágica como a sua caneta – ele exigiu a remoção da mão morta do absolutismo vienense como única forma de salvaguardar as liberdades da Hungria e de todos os povos da monarquia. Ele praticamente ditou à Dieta um discurso para a coroa, encarnando o programa dos reformadores. Quando a notícia da revolução em Viena chegou à Dieta em 14 de março, Kossuth ampliou o discurso e, como membro da delegação que o levou a Viena no dia seguinte, viu-o ser aceito pelo tribunal de pânico.
Conte Lajos Batthyány, o novo primeiro-ministro húngaro, atribuiu a Kossuth a pasta das finanças do seu governo, uma escolha que se mostrou perigosa, pois o controle final das finanças provou, com a dos serviços de defesa, ser precisamente o principal pomo de discórdia entre a Hungria e Viena. Kossuth logo se tornou um dos cabeças-de-lança do novo Ministério das Finanças em Viena – ou seja, ele havia se tornado a vida e a alma do movimento nacionalista mais extremista da Hungria, muitas vezes para o constrangimento de seus colegas ministros, que se esforçavam para evitar uma ruptura com Viena. Kossuth agiu muitas vezes sem os consultar ou mesmo desafiando as decisões acordadas, apelando por cima das suas cabeças ao público numa revista editada e principalmente escrita por ele próprio. Mas eles não ousaram demiti-lo e nem sequer puderam prescindir dos seus serviços, pois a sua popularidade nacional era o seu maior trunfo.
Foi Kossuth quem, até onde qualquer húngaro o fez, precipitou o confronto final, persuadindo a Dieta, em Julho, a vincular o envio de tropas húngaras para Itália a condições políticas obviamente inaceitáveis, ao mesmo tempo que apelava a uma grande força nacional para defender a Hungria contra o perigo que ele declarou, não sem razão, estar a ameaçá-la por parte dos croatas e dos sérvios. Quando, em Setembro, o exército croata de inspiração austríaca invadiu a Hungria e Batthyány se demitiu, Kossuth tornou-se chefe do comité de defesa nacional nomeado pela Dieta como autoridade provisória. Ele era agora um ditador virtual da Hungria. Os meses seguintes trouxeram à tona toda a sua grandeza e suas fraquezas: seu magnetismo e sua coragem, sua intolerância e sua falta de realismo, sua provocação gratuita de dificuldades insuperáveis e sua genialidade para superá-las. Ninguém além de Kossuth poderia ter dado ao seu povo o coração para enfrentar as probabilidades esmagadoras contra eles, mas ele aumentou essas probabilidades pela sua intransigência e agravou as dificuldades pelo seu ciúme e desconfiança do seu melhor general, Artúr Görgey, e pela sua intromissão em assuntos militares. A recusa da Dieta em reconhecer a abdicação do imperador austríaco Fernando I (2 de dezembro) foi sua obra, assim como a declaração da Dieta de 14 de abril de 1849, proclamando o destronamento da “casa perjurada dos Habsburgo-Lorena”. A Dieta elegeu então o próprio Kossuth “governador” da Hungria, mas quando, após a chegada dos exércitos russos, até ele teve de reconhecer a desesperança da situação, renunciou a este cargo a Görgey (11 de Agosto) e refugiou-se na Turquia.