Messier 63 (M63), também conhecida como Sunflower Galaxy, é uma galáxia espiral localizada na constelação norte de Canes Venatici. A Galáxia Girassol está a cerca de 37 milhões de anos-luz da Terra e tem uma magnitude aparente de 9,3. A sua designação no Novo Catálogo Geral é NGC 5055.
Messier 63 é bastante fácil de encontrar, apesar de se encontrar numa constelação relativamente fraca. Está localizada a cerca de dois terços do caminho do Alkaid, a estrela brilhante que marca o fim do cabo da Ursa Maior, até Cor Caroli, a estrela mais brilhante em Canes Venatici.
A Galáxia Girassol pode ser vista em binóculos, mas aparece apenas como uma pequena mancha de luz ou uma estrela desfocada. Telescópios pequenos revelam que é uma galáxia, mas não mostram os detalhes da sua estrutura.
Telescópios médios e grandes revelam o núcleo brilhante da galáxia e uma mancha oval de nebulosidade à sua volta. Os braços espirais só podem ser vistos em telescópios de 8 polegadas e maiores, enquanto as faixas de pó aparecem apenas em instrumentos maiores.
A melhor época do ano para observar M63 das latitudes do norte é durante a primavera.
galáxia do sol (Messier 63). Imagem: Adam Block/Mount Lemmon SkyCenter/University of Arizona
Messier 63 ocupa uma área de 12,6 por 7,2 minutos de arco, o que corresponde a um diâmetro espacial de 98.000 anos-luz. Isto faz com que a galáxia tenha aproximadamente o mesmo tamanho da Via Láctea. M63 tem uma massa 140 bilhões de vezes a do Sol.
A Galáxia Girassol é uma das quatro galáxias Messier encontradas na constelação Canes Venatici, juntamente com Messier 51 (a Galáxia Whirlpool), Messier 94 (a Galáxia Olho de Gato), e Messier 106.
Messier 63 é conhecido pelo seu aspecto, pelo qual foi nomeado Girassol, com um disco central amarelo brilhante e um número de segmentos curtos de braços espirais pontilhados com regiões de starburst e faixas de pó. Observações infravermelhas indicam que o M63 tem uma estrutura espiral com dois braços.
A Galáxia Girassol é um protótipo para uma classe de galáxias conhecida como espirais floculentas. Ela parece ter muitos braços espirais porque os braços parecem irregulares e descontínuos. Espirais floculentas são o oposto de galáxias espirais de grande desenho, que têm uma estrutura espiral claramente definida.
Messier 63 galáxia espiral, telescópio de 24 polegadas no Monte Lemmon, AZ. Imagem: Jschulman555 em wikipedia.org
Messier 63 é um dos membros do Grupo M51, um grupo de galáxias ligadas gravitalmente localizadas em Canes Venatici, nomeado em homenagem ao membro mais brilhante do grupo, Messier 51 (a galáxia Whirlpool). O grupo também inclui as espirais de borda NGC 5023 e NGC 5229, e a galáxia irregular UGC 8331 (DDO 169).
A supernova Tipo I foi detectada na M63 em 25 de maio de 1971. Designada SN 1971I, atingiu uma magnitude de 11,8 e foi descoberta em um dos braços espirais da galáxia.
Em 2011, astrônomos descobriram uma corrente estelar de maré no halo da galáxia. A característica de arco-circuito gigante fraco tinha sido detectada já em 1979, mas não ligada a uma pequena fusão com uma galáxia de satélite anã, interrompida como resultado da interacção com o M63. O fluxo de estrelas teve origem no aumento da menor galáxia nos últimos 5 bilhões de anos. O destino da galáxia anã é desconhecido, mas a cor das estrelas indica que provavelmente era uma galáxia pertencente ao Grupo Local.
Imagem da galáxia M63 em infravermelho a 3,6 (azul), 5,8 (verde) e 8,0 (vermelho) µm. A imagem foi feita por Médéric Boquien a partir dos dados recuperados nos arquivos públicos do projeto SINGS do Telescópio Espacial Spitzer (cortesia NASA/JPL-Caltech)
A Galáxia Girassol foi descoberta pelo amigo e colega de Charles Messier Pierre Méchain em 14 de junho de 1779. Este foi o primeiro objeto do céu profundo descoberto por Méchain. Messier posteriormente incluiu a galáxia no seu catálogo como a 63ª entrada, descrevendo-a como uma nebulosa. Ele observou:
Nebula descoberta por M. Méchain em Canes Venatici. M. Messier procurou por ela; ela é fraca, tem quase a mesma luz que a nebulosa relatada sob o no. 59 : não contém nenhuma estrela, & a mínima iluminação dos fios micrometrais faz desaparecer: está perto de uma estrela de 8ª magnitude, que precede a nebulosa no fio da hora. M. Messier relatou sua posição no gráfico do caminho do cometa de 1779.
William Herschel observou o objeto menos de uma década depois e o descreveu como uma “nebulosa muito brilhante, estendendo-se do norte para o sul, seguindo o 9 ou 10′ longo, e perto de 4′ largo; tem um núcleo muito brilhante.”
Os vários segmentos de braços espirais da galáxia Girassol, também conhecida como Messier 63, aparecem vividamente nesta imagem tirada em luz infravermelha pelo Telescópio Espacial Spitzer da NASA. A luz infravermelha é sensível às faixas de pó das galáxias em espiral, que aparecem escuras em imagens de luz visível. A visão de Spitzer revela estruturas complexas que traçam o padrão de braços em espiral da galáxia. Messier 63 está a 37 milhões de anos-luz de distância – não muito longe da conhecida galáxia Whirlpool e do associado grupo de galáxias Messier 51.
A poeira, brilhando vermelho nesta imagem, pode ser rastreada até o núcleo da galáxia, formando um anel ao redor da região mais densa de estrelas em seu centro. As manchas empoeiradas são onde nascem as novas estrelas. A linha diagonal curta vista no lado inferior direito do disco da galáxia é na verdade uma galáxia muito mais distante, orientada com sua borda voltada para nós.
Blue mostra luz infravermelha com comprimentos de onda de 3,6 mícrons, verde representa luz de 4,5 mícrons e vermelho, luz de 8,0 mícrons. A contribuição da luz estelar medida a 3,6 microns foi subtraída da imagem de 8,0 microns para melhorar a visibilidade das características de poeira. Imagem: NASA/JPL-Caltech/SINGS Team
John Herschel catalogou M63 como h 1570 em Maio de 1828 e mais tarde adicionou-o ao Catálogo Geral como GC 3474. Ele descreveu o objeto como “brilhante; bastante estendido; muito mais brilhante em direção ao meio, quase até uma estrela , ângulo de posição 30deg norte anterior a sul seguindo . O sul seguindo a extremidade mais difusa. Tem uma estrela brilhante norte precedendo e uma estrela dupla precedendo .”
Almiral William Henry Smyth observou M63 em agosto de 1836 e ofereceu a seguinte descrição:
Uma nebulosa oval no peito de Asterion, o cão do norte; descoberto por M. Méchain em 1779. Este objecto é de uma tonalidade branca leitosa, e brilha para o centro, onde o núcleo se assemelha a uma pequena estrela. Ele é colocado entre duas estrelas telescópicas que cruzam o paralelo verticalmente, enquanto que mais perto dele no sp é uma terceira. Sir W. Herschel figurava este objeto nas Transações Filosóficas de 1811, e o descreve como muito brilhante, estendendo-se de np a sf , 9′ ou 10′ longo, e perto de 4′ largo, com um núcleo muito brilhante. O lugar médio aparente foi diferenciado de Cor Caroli, do qual carrega 5deg 1/2 norte-nordeste, na linha indicada de Denebola através de Charles’s Heart .
Messier 63 por GALEX. Imagem: NASA
Messier 63 foi uma das primeiras galáxias espirais em que a estrutura espiral foi identificada. O primeiro a fazer isso foi William Parsons, 3º Conde de Rosse. Lord Rosse descobriu estruturas espirais em M63 em meados do século XIX e incluiu o objecto na sua lista de 14 “nebulosas espirais”, descobertas até 1850.
FACTOS
Objecto: Galáxia
Tipo: Spiral
Class: SA(rs)bc
Designations: Messier 63, M63, NGC 5055, Sunflower Galaxy, PGC 46153, UGC 8334, B3 1313+422, IRAS F13135+4217, MCG+07-27-054, SDSS J131549.26+420145.8, Z 1313.5+4217
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Constelação: Canes Venatici
A ascensão direita: 13h 15m 49,3s
Desclinação: +42°01’45”
Distance: 37 milhões de anos-luz
Número de estrelas: > 400 mil milhões
Mensagem aparente: +9,3
Dimensões parentes: 12′.6 x 7′.2
Radius: 49.000 anos-luz
Redshift: 484 km/2
LOCALIZAÇÃO
Messier 63 location. Imagem: IAU e Sky & Revista Telescope (Roger Sinnott & Rick Fienberg)