Um esqueleto Yamnaya de uma sepultura na estepe russa, que foi a pátria dos homens que migraram para a Europa.
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Chame uma antiga marcha de mil homens. Homens do início da Idade do Bronze dos vastos prados da estepe eurasiana varreram para a Europa a cavalo há cerca de 5000 anos e podem ter deixado a maioria das mulheres para trás. Esta migração principalmente masculina pode ter persistido por várias gerações, enviando homens para os braços de mulheres européias que se cruzaram com eles, e deixando um impacto duradouro nos genomas dos europeus vivos.
“Parece que os homens migram na guerra, com cavalos e carroças”, diz o autor principal e geneticista populacional Mattias Jakobsson da Universidade Uppsala na Suécia.
Os europeus são os descendentes de pelo menos três grandes migrações de pessoas pré-históricas. Primeiro, um grupo de caçadores-colectores chegou à Europa há cerca de 37.000 anos. Depois, os agricultores começaram a migrar da Anatólia (uma região que inclui a Turquia atual) para a Europa há 9000 anos, mas inicialmente não se misturaram muito com os caçadores-colectores locais porque trouxeram suas próprias famílias com eles. Finalmente, há 5000 a 4800 anos atrás, pastores nômades conhecidos como os Yamnaya varreram para a Europa. Eles eram uma cultura do início da Idade do Bronze que vinha dos pastos, ou estepes, da Rússia moderna e da Ucrânia, trazendo consigo a metalurgia e as habilidades de criação de animais e, possivelmente, o Proto-indo-europeu, a misteriosa língua ancestral da qual todas as 400 línguas indo-europeias de hoje brotam. Eles se misturam imediatamente com os europeus locais, que eram descendentes tanto dos agricultores como dos caçadores-colectores. Em poucas centenas de anos, os Yamnaya contribuíram para pelo menos metade da ascendência genética dos europeus centrais.
Para descobrir porque esta migração dos Yamnaya teve um impacto tão grande na ascendência européia, os pesquisadores se voltaram para dados genéticos de estudos anteriores de amostras arqueológicas. Eles analisaram diferenças no DNA herdado por 20 antigos europeus que viveram logo após a migração dos agricultores anatólicos (6000 a 4500 anos atrás) e 16 que viveram logo após o influxo dos Yamnaya (3000 a 1000 anos atrás). A equipe zerou as diferenças na proporção de DNA herdado em seus cromossomos X em comparação com os 22 cromossomos que não determinam o sexo, os chamados autossomos. Esta proporção pode revelar a proporção de homens e mulheres em uma população ancestral, porque as mulheres carregam dois cromossomos X, enquanto os homens têm apenas um.
Europeus que estavam vivos antes da migração Yamnaya herdaram quantidades iguais de DNA de agricultores anatolianos em seus cromossomos X e seus autossomos, a equipe relata hoje nos Anais da Academia Nacional de Ciências. Isto significa um número aproximadamente igual de homens e mulheres participaram na migração de agricultores anatolianos para a Europa.
Mas quando os pesquisadores olharam para o DNA que mais tarde os europeus herdaram do Yamnaya, descobriram que os europeus da Idade do Bronze tinham muito menos DNA Yamnaya em seus cromossomos X do que em seus outros cromossomos. Usando um método estatístico desenvolvido pela estudante de pós-graduação Amy Goldberg no laboratório do geneticista populacional Noah Rosenberg da Universidade de Stanford em Palo Alto, Califórnia, a equipe calculou que havia talvez 10 homens para cada mulher na migração de homens Yamnaya para a Europa (com um intervalo de cinco a 14 homens em migração para cada mulher). Essa proporção é “extrema” – ainda mais distorcida do que a maioria dos conquistadores espanhóis que vieram de navio para as Américas no final dos anos 1500, diz Goldberg.
Tal proporção distorcida levanta bandeiras vermelhas para alguns pesquisadores, que advertem que é notoriamente difícil estimar com precisão a proporção de homens para mulheres nas populações antigas. Mas se confirmado, uma explicação é que os homens Yamnaya eram guerreiros que varreram para a Europa a cavalo ou dirigiam carroças puxadas por cavalos; os cavalos tinham sido recentemente domesticados na estepe e a roda foi uma invenção recente. Eles podem ter sido “mais focados na guerra, com dispersão mais rápida por causa das invenções tecnológicas”, diz o geneticista populacional Rasmus Nielsen da Universidade da Califórnia, Berkeley, que não faz parte do estudo.
Mas a guerra não é a única explicação. Os homens Yamnaya poderiam ter sido mais atraentes companheiros do que os agricultores europeus porque tinham cavalos e novas tecnologias, como martelos de cobre que lhes davam uma vantagem, diz Goldberg.
A descoberta de que os homens Yamnaya migraram por muitas gerações também sugere que nem tudo estava bem em casa na estepe. “Isso implicaria um fator de empurrão fortemente negativo contínuo dentro das estepes, como epidemias crônicas ou doenças”, diz o arqueólogo David Anthony do Hartwick College em Oneonta, Nova York, que não foi um autor do novo estudo. Ou, ele diz que poderia ser o início das culturas que enviaram bandos de homens para estabelecer novas colônias politicamente alinhadas em terras distantes, como em grupos posteriores de romanos ou vikings.