Picture Willy Wonka’s namesake factory, mas preenchido com uma intensa variedade de produtos lácteos fermentados. Bem-vindo ao corredor do iogurte na França. C’est bon! Há iogurtes lisos ancorados com fruta fresca, com bico de chocolate e forrados com bases de caramelo e puré de castanha. Há lactés para sobremesas, que contêm açúcar e ovos adicionais e tomam a forma de bolo de chocolate, tiramisu, creme brûlée, ou clafoutis. Há iogurtes orgânicos, iogurtes de leite de ovelha e cabra, e iogurtes não-lácteos. Há iogurtes produzidos em massa e iogurtes feitos em pequenos lotes em fazendas familiares. Mas independentemente do que escolher, a textura é sempre sedosa e notavelmente mais leve do que os iogurtes gregos com proteínas preferidos pelos americanos.
Descobri tudo isto há mais de uma década, quando ensinei conversação em inglês a adolescentes numa pequena cidade no norte da França. Desde então, tenho sonhado em voltar, a maior parte das vezes para andar no corredor do iogurte.
Embora não seja de questionar uma coisa boa, a certa altura dei por mim a pensar porque é que o iogurte é uma parte tão intrínseca da vida francesa. É verdade que a França é o segundo maior produtor de laticínios da Europa depois da Alemanha, mas isso não explica a atração do iogurte especificamente – os Estados Unidos, afinal de contas, produzem muito mais laticínios do que a França, mas sempre nos curvamos ao leite, não ao iogurte. E enquanto os alemães consomem mais produtos lácteos fermentados do que os franceses, seus corredores de iogurte são – desculpe-me – apenas não tão fabulosos. Então decidi fazer alguma pesquisa.
Primeiro, algumas estatísticas. Em 2016, a França consumiu 19,6 quilos de iogurte per capita, ou 43,2 libras. Esse número deve aumentar para 43,9 libras este ano – o que equivale, aliás, a quatro bolas de boliche. Comparativamente, no decorrer do mesmo ano, os americanos comeram 13,7 libras per capita. A maioria da população francesa come pelo menos uma dose diária de iogurte, e um terço consome cinco porções semanais, a partir da infância. Nos EUA, entretanto, apenas 6% de nós come iogurte todos os dias.
Esta discrepância não se perde com os franceses. “Todos os franceses que vivem no exterior podem se adaptar a tudo menos ao iogurte”, diz Jacqueline Dubois, escritora do blog de cultura francesa My French Life, em Paris. Um de seus filhos, que tem 26 anos, vive na Inglaterra. “‘Oh, meu Deus”, ela lembra-se dele a dizer-lhe. “‘Em Inglaterra, é disso que sinto falta, do iogurte francês. “Não sei o que comer.””
Yogurt teve alguns séculos para se impor na cultura francesa: A primeira vez que ele fez um splash em França foi em 1542, quando o Rei François sofreu um insecto estomacal que os médicos não conseguiram curar. O sultão do Império Otomano (onde se diz que o iogurte foi descoberto no terceiro milénio a.C., por cabras que conservavam o leite fermentando-o em pele de ovelha) era amigo do trono e enviou ao rei um médico que o curou – com iogurte. A notícia deste alimento milagroso espalhou-se posteriormente.
No início do século XX, a ciência interveio para explicar o milagre. Primeiro, um estudante de medicina na Bulgária isolou uma bactéria nativa do iogurte de seu país chamada Lactobacillus, que não estava naturalmente presente no trato intestinal humano. Usando esta pesquisa, um cientista do Instituto Pasteur em Paris ligou a mesma bactéria à longevidade dos camponeses búlgaros. No imaginário francês, o iogurte tornou-se indelével à saúde, e assim uma cultura de comedores já sensatos prometeu sua devoção a ele.
No século 20, duas das maiores empresas multinacionais de iogurte do mundo apareceram na França: Danone, que foi fundada em Espanha em 1919 antes de se mudar para Paris uma década mais tarde; e Yoplait, unida em 1965 pelas cooperativas leiteiras francesas Yola e Coplait. Convenientemente, a formação da empresa coincidiu com o advento da publicidade televisiva em casas francesas.
Victoire Louapre ainda pode descrever um comercial para a Danone’s Activia (chamada Bio na época) que tocou no final dos anos 90, quando ela era criança. “Havia uma adolescente que tinha dor de barriga, e a pessoa estava dizendo, ‘Tenha uma Bio de Danone e tudo será melhor'”, diz Louapre, que agora mora em Los Angeles, onde ela escreve para o blog francês de restauração Le Fooding. “Pôs no cérebro das pessoas que o iogurte era como um remédio e alivia o stress.” Além disso, os médicos até são conhecidos por recomendar iogurte para a gripe do estômago. “Achávamos que o iogurte era algo sem o qual não podíamos viver”, diz Louapre.
Still, fiquei imaginando: Benefícios para a saúde e publicidade eficaz à parte, havia algo mais, algo mais intrinsecamente quotidiano, que explicasse a presença do iogurte em tamanho exagerado na cultura francesa? Para Louapre, está ligado ao que ela chama de “cultura doméstica francesa” e ao ritual contínuo do dia das três refeições. “Muitas vezes você vai comer uma salada, prato principal e sobremesa”, diz ela. “Acabamos sempre com a sobremesa, mas acabamos com fruta ou iogurte. Parece ser a alternativa saudável para uma sobremesa mais pesada”
Por sua vez, Dubois aponta algo ainda mais amplo. “Temos esta obsessão de equilíbrio em geral”, diz ela. “Foi assim que fui educada, e acho que a transmiti aos meus filhos.” As próprias horas de refeição são imutáveis e não há petiscos fora de casa. Mas mesmo dentro deste regime, o iogurte tem o seu lugar. De manhã, ao meio-dia ou à noite, ele cabe em todos os apetites e (raramente) quebra as regras. É um alimento que melhora mas nunca rouba o espectáculo, até que se acaba no corredor do iogurte.