O Rio Lerma Santiago é um dos cursos de água mais contaminados do México. Então porque é que os funcionários do governo querem que as pessoas o bebam?
Relatórios
Marco Von BorstelUma espuma espessa engasga as cataratas de El Salto fora de Guadalajara. “O que antes era um rio da vida tornou-se um rio da morte”, diz um residente local.
O Rio Lerma Santiago, o segundo rio mais longo do México, começa a 10.000 pés acima do nível do mar no planalto central do México, e é conhecido como o Rio Lerma até esvaziar-se no Lago Chapala, perto de Guadalajara. De lá, ele retoma seu curso como o Rio Santiago, para correr para o mar perto de San Blas, Nayarit. Considerada a bacia hidrográfica mais importante do México em termos de produção agrícola e industrial, a Lerma Santiago é notória pela sua poluição. Na sua nascente, o lodo do desmatamento estreitou o rio e retardou seu curso; na descida do rio em Salamanca, a poluição de uma fábrica da PEMEX matou tudo ao longo das margens. Há uma história de um rapaz que deixou cair um fósforo na margem do rio e foi hospitalizado pela explosão resultante. Mas é logo abaixo de Guadalajara, perto da famosa cachoeira de El Salto, que a contaminação atinge proporções épicas. E é aqui que o governo, com o apoio do Banco Interamericano de Desenvolvimento, planeja construir duas represas e uma represa para fornecer água à cidade de Guadalajara.
Em janeiro de 2008, um menino de oito anos chamado Miguel Angel Lopez Rocha caiu no rio Santiago, perto das Cataratas de El Salto. O menino foi resgatado imediatamente, mas em dois dias, ele tinha adoecido. Dezenove dias depois, ele estava morto. Um relatório médico dizia que a causa da morte era septicemia, um termo geral para uma infecção séptica do sangue. Outra autópsia indicou envenenamento por metais pesados; o arsénico no sangue de Miguel Angel era 10 vezes superior à dose fatal. A morte do menino causou um choque e chamou a atenção para um dos piores desastres ambientais do México.
Para os organizadores locais, a tragédia foi tudo menos surpreendente. “Quando Miguel Angel morreu, um problema invisível tornou-se visível”, diz Maria González do Instituto Mexicano para o Desenvolvimento Comunitário (IMDEC é sua sigla em espanhol), uma organização não governamental em Guadalajara. Já haviam ocorrido mortes na região, muitas delas relacionadas com as toxinas do corredor industrial de El Salto. Mas”, assinala González, “há todo o problema de múltiplos fatores”: Temos aqui taxas de cancro tremendas, e tivemos muitas, muitas mortes. Mas não tem havido estudos epidemiológicos, então tecnicamente não se pode estabelecer a conexão. A morte de Miguel Angel é uma morte que se pode contar”
Vinte milhas a jusante de Guadalajara, as cidades gêmeas de El Salto e Juanacatlán se encontram no Rio Santiago, ligadas por uma ponte que passa por cima da cachoeira. As Cataratas de El Salto, que desabam a 65 pés sobre uma escarpa em meio a zonas úmidas onde o rio corre devagar e largo, já foram conhecidas como o Niágara do México.
Em outubro de 2008, visitei El Salto e Juanacatlan, onde me encontrei com um grupo comunitário local chamado Grupo Vida Juanacatlan. Durante duas horas, os membros do Grupo Vida contaram histórias de horror sobre o rio e os problemas de saúde a ele associados. A maioria deles pediu que seus nomes não fossem publicados, devido ao medo das autoridades locais.
“Mas não podemos ter medo”, disse Raul Delgado, um dos homens mais velhos, aos outros. “É melhor falar hoje do que cair em silêncio amanhã”.
“Estas quedas foram o orgulho de Jalisco”, disse-me Inéz García, uma mulher na casa dos 60 anos. “Quando viemos aqui pela primeira vez, eu ficava acordado à noite a apreciar o som. Sempre havia pobreza aqui, mas havia o suficiente para comer – peixes, camarões, mangas que cresciam ao longo do rio. Mas o que antes era um rio da vida, transformou-se num rio da morte”
As quedas já não são famosas pela sua beleza, mas pelo desastre que representam. Uma espuma espessa engasga o rio e se projeta nas nuvens acima da água, acompanhada por um cheiro que queima as narinas e provoca lágrimas.
A Dra. Elvira Martinez é médica local e membro do Grupo Vida. “Se você quer matar uma comunidade”, diz ela, “mate seu rio”. Alguns morrerão rapidamente e outros lentamente, mas certamente a própria comunidade será morta”.
Don Ezequiel, um camponês que tem experimentado plantações orgânicas e abriga sonhos de um dia transformar El Salto em um modelo de sustentabilidade, acrescentou com uma risada sem alegria: “O que temos aqui é ‘contaminação integral’, ou seja, envenenamento da água, do ar, do solo e do corpo humano”. E a parte mais triste é como tem destruído a comunidade”
Como a grande maioria das cidades do México, Guadalajara não tem nenhuma estação de tratamento para o seu esgoto municipal, e muito pouco tratamento para o seu efluente industrial. Cerca de 215 galões de esgoto bruto fluem a cada segundo para um par de canais que passam por alguns dos bairros mais pobres de Guadalajara. Ao redor desses bairros está uma zona industrial onde, desde os anos 80, dezenas de fábricas despejam o efluente não tratado nos mesmos canais. Das 280 fontes de efluentes identificadas no corredor industrial de Guadalajara pela Comissão Nacional Mexicana da Água, 266 fluem para o Rio Santiago. Segundo a Comissão da Água, 36,5% dos efluentes provêm de empresas químicas e farmacêuticas, 15% de gigantes de alimentos e bebidas, 12% de empresas têxteis e o restante de fábricas de papel e produção de tequila. (Para cada litro de tequila, são criados dez litros de vinaza, um líquido altamente ácido). Multinacionais IBM México, Nestlé e Ciba estão entre as fontes de resíduos não tratados.
Carlos Murguía Cárdenas
Investigações revelaram níveis perigosos de toxicidade no Rio Santiago. Um estudo de 2001, realizado pelo governo do estado de Jalisco e utilizando amostras recolhidas nas cataratas de El Salto, encontrou a água “inaceitável como fonte potencial de água potável; apenas para uso recreativo sem contato; necessitando de tratamento para uso industrial; e capaz de suportar apenas organismos muito resistentes”. Um segundo estudo, conduzido por uma ONG local em 2004, analisou amostras de água coletadas ao longo de toda a extensão do Lago Chapala até El Salto e determinou que “as águas analisadas em todos os pontos da bacia hidrográfica estão além dos limites admissíveis para serem consideradas adequadas para irrigação, ou contato direto ou indireto com pessoas ou animais”. Além disso, estas águas constituem uma fonte de exposição a riscos químicos e bacteriológicos”
Em Juanacatlan, a principal causa de morte é a doença respiratória; a segunda é o câncer. Durante anos, os profissionais médicos locais têm visto um aumento constante na incidência de leucemia, natimortos e defeitos congênitos. Até hoje, não houve nenhuma investigação epidemiológica extensiva que confirmasse a relação entre o espume tóxico de El Salto e a crescente incidência de doenças, mas, como me disse o Dr. Francisco Parra Cervantes, um médico local, “Você não deve precisar de um estudo para reconhecer o que está bem diante dos seus olhos”
Indeed, o cheiro de ovos podres paira no ar ao longo da extensão do rio Santiago, tornando-se avassalador ao chegar às cataratas. Uma das maiores preocupações dos habitantes locais é para as crianças que estudam em Martires del Rio Blanco e Maria Guadalupe Ortiz, duas escolas à beira do rio. O ácido sulfúrico, fonte do cheiro do ovo podre, causa fadiga, dor de cabeça, tonturas e comprometimento da função motora – sintomas que foram observados com alguma frequência em 39 dos 100 alunos pesquisados, de acordo com um estudo patrocinado pelo estado. Outro estudo mostrou que as crianças de Martires del Rio Blanco sofrem uma taxa de doença quatro vezes maior do que as crianças não expostas ao ácido sulfúrico. A exposição prolongada pode ser fatal.
Pablo Prieto Gutiérrez
Apesar das evidências de uma grave crise de saúde que só pode piorar, as autoridades sanitárias mexicanas recusaram-se a reconhecer o problema. A Secretaria de Saúde de Jalisco não respondeu a repetidos pedidos de entrevista.
“O ambiente aqui está totalmente devastado”, diz o Dr. Martinez. “É tão triste que as autoridades nos abandonaram para viver com esta contaminação total”. O pior é a forma como as autoridades sanitárias não fazem nada, dizendo que não temos nenhum problema de saúde”. É quase como se estivéssemos sendo punidos”
Como a segunda maior e segunda cidade do México em crescimento mais rápido, Guadalajara tem uma necessidade desesperada de expandir seu sistema público de água. Assim, as autoridades locais voltaram-se para a sua fonte de água mais próxima – o rio Santiago. Em 2003, os líderes de Guadalajara lançaram um plano para construir uma barragem, El Arcediano, para captar água que depois será tratada e canalizada para os bairros da cidade. Não é surpreendente que a barragem do Arcediano tenha gerado uma forte oposição. Muitas pessoas se perguntam: Se o rio está tão poluído, como pode ser seguro beber?
A criação da Comissão Estadual de Águas de Jalisco (CEAS), a barragem ficará a 1.150 pés abaixo da confluência com o Rio Verde. A barragem de 410 pés de altura terá capacidade para armazenar até 14 bilhões de pés cúbicos de água e incluirá uma estação de bombeamento para transportar água a 1.900 pés de altura até uma estação de tratamento. O custo estimado é de US$290 milhões, sendo o preço dividido 60/40 entre os governos estadual e federal. Uma avaliação completa do impacto ambiental ainda não foi apresentada, mas projeta-se que a construção da barragem exigirá o desmatamento de 1.300 hectares de terra, com o reservatório submergindo mais 800 hectares.
O Banco Interamericano de Desenvolvimento forneceu financiamento ao governo estadual para construir duas instalações de tratamento de água associadas ao Arcediano e outra barragem planejada, El Ahogado, que poderia ser concluída já em 2011. Mas os críticos acusam que essas instalações não abordarão a natureza do problema. As duas usinas tratarão águas residuais domésticas de toda Guadalajara, que depois serão armazenadas em reservatórios para serem reutilizadas como água potável. A construção e operação da usina de El Ahogado foi recentemente contratada pela empresa de engenharia americana Atlatec, mas a construção parou devido à falta de financiamento.
Embora o tratamento de água seja uma necessidade urgente, o plano sofre algumas falhas graves. Maria González do IMDEC assinala: “Estas instalações não tratarão efluentes industriais. O tratamento de efluentes domésticos não resolverá o problema”. Não haverá inspeção da indústria e não há plano para parar de despejar os resíduos industriais”. Durante a estação chuvosa, a usina não terá capacidade para tratar toda a água que entra. Além disso, os esgotos pluviais em Guadalajara são mistos. Eles incluem resíduos industriais, e mesmo o que eles chamam de “esgoto doméstico” não é meramente doméstico – existem pequenas oficinas, garagens e todo tipo de indústria que despejam seus resíduos”
Dados coletados pela própria CEAS indicam que a presença de excesso de nitrogênio e fosfatos na bacia do rio levará à eutrofização do reservatório, mesmo quando as estações de tratamento de águas residuais estiverem em operação. A eutrofização envolve o crescimento excessivo de fitoplâncton que consome qualquer oxigênio na água. A eutrofização também estimula o crescimento de cianobactérias, que têm sido ligadas ao câncer de fígado.
Uma avaliação dos dados de qualidade da água dos rios Verde e Santiago pela Mercedes Lu, assessora técnica da Environmental Law Alliance Worldwide, encontrou benzeno, tolueno, tricloroetano e metais pesados como cromo, cobalto, mercúrio, chumbo e arsênico; várias dessas substâncias são conhecidas como carcinógenos. Com base em sua análise, Lu conclui que, “O relatório técnico apresentado pelo CEAS carece de informações que garantam, técnica e objetivamente, que a qualidade da água a ser distribuída aos cidadãos dos rios Verde e Santiago será segura”
Em 13 de fevereiro de 2008, a Comissão Estadual de Direitos Humanos de Jalisco (CEDHJ é sua sigla em espanhol) emitiu um relatório sobre a contaminação em El Salto e Juanacatlan. O relatório examinou 94 testemunhos, juntamente com informações coletadas independentemente pela comissão, e conclui que a contaminação do Rio Santiago contribuiu para violações do direito a um ambiente saudável, do direito à saúde, do direito à água, do direito à alimentação, do direito à seguridade social, do direito a uma vida digna e dos direitos da criança, como protegidos pelo direito internacional. A Comissão observa que vários municípios de Guadalajara e arredores negligenciaram a sua obrigação de assegurar um saneamento adequado. Quando a comissão levou o relatório às autoridades de El Salto e Juanacatlan e recomendou fortemente que os municípios implementassem planos para evitar o despejo de água não tratada, ambos recusados. A comissão notou que a estação de tratamento de água existente em El Salto, contratada para receber o esgoto do corredor industrial, estava desviando água não tratada para o rio Santiago por medo de sobrecarregar a estação.
Rodrigo Saldaña LópezO Rio Santiago tresanda a ácido sulfúrico, que queima os
olhos e garganta. A exposição aos fumos pode comprometer
funções motoras.
Advoca em International Rivers concursa. Um documento publicado em seu site chamado “Avaliação da Viabilidade do Projeto da Barragem do Arcediano”, elaborado por pesquisadores da Universidade de Guadalajara, afirma “A conhecida poluição do Rio Santiago coloca em questão a proposta do Projeto da Barragem do Arcediano”. Mesmo que fosse técnica e economicamente possível conseguir a purificação da água, não é uma opção que atenda aos padrões internacionais”
Quando a Comissão de Direitos Humanos entregou suas recomendações ao Ministério Federal da Saúde, os funcionários do Ministério responderam que sua função não é supervisionar a qualidade da água ou o controle da poluição. De fato, uma audiência pública de 2007 sobre a poluição indicou que parte do problema está nos emaranhados da burocracia. Notas da audiência indicam o estado: “A complexidade do quadro legal ambiental que prevalece no governo mexicano dificulta uma coordenação eficiente de responsabilidades, o que leva ao elusão de deveres institucionais”. Alma Durán, chefe de comunicações do CEAS, disse-me: “Há muitas indústrias na zona que despejam resíduos industriais, o que não devem fazer”. Mas essa é a responsabilidade do município junto com a Comissão Nacional da Água”
IMDEC e International Rivers enviaram cartas aos diretores do Banco Interamericano de Desenvolvimento no México e em Washington, DC pedindo estudos de impacto ambiental e sanitário das usinas. Até agora, dizem eles, não receberam uma resposta satisfatória.
“Não há propostas de soluções de curto ou médio prazo – o megaprojeto é um plano de longo prazo com foco econômico, não um foco comunitário”, diz Gonzalez. “Precisamos de um plano de longo prazo, mas também precisamos abordar o estado de emergência”.
IMDEC tem trabalhado com comunidades locais e defensores nacionais e internacionais para protestar contra a poluição em curso e contra a proposta de barragens e estações de tratamento. MAPDER, o movimento nacional anti-am, convocou uma reunião de comunidades mexicanas afetadas pela injustiça ambiental em Guadalajara em maio, e expressou forte oposição ao projeto. Após várias dessas reuniões, e com a atenção significativa de alguns meios de comunicação mexicanos, a consciência da situação está crescendo. Mas a resposta do governo continua a ficar para trás.
A Agência de Direitos Humanos do Estado de Jalisco recomenda a construção de pequenas fábricas localizadas para tratar os resíduos que correm em direção ao Rio Santiago. O Chefe de Comunicações do CEAS me disse que existe um plano para construir usinas para tratar os resíduos em cada fábrica. “Na verdade, ainda ontem assinamos um acordo com todos os produtores de tequila da zona”, disse ela em 23 de julho. Mas ela não foi capaz de oferecer documentação escrita, ou indicar quem é responsável pela supervisão da construção e manutenção dessas fábricas, e ela não mencionou qualquer acordo desse tipo com outras indústrias potencialmente mais tóxicas, como curtumes ou empresas químicas, quanto mais para tratar da questão da contaminação da indústria a montante.
Even se as duas grandes estações de tratamento nas obras e as muitas plantas menores que a Comissão Estadual de Águas afirma que estão planejadas são construídas, elas representam uma solução clássica de “fim de ciclo”: Ao invés de minimizar a poluição na fonte e regular os negócios para os resíduos que eles criam, o plano coloca a carga sobre o financiamento público para mitigar os danos. Não há convite para a participação pública no processo de tomada de decisões, apesar da presença de muitas partes interessadas como IMDEC, MAPDER, e Grupo Vida. E não há garantia de que a abordagem tecnológica funcione. Em um esforço para mudar a discussão, as comunidades locais representadas pelo Grupo Vida desenvolveram alternativas visionárias e de longo alcance para o megaprojeto. Por exemplo, uma melhor manutenção do sistema de água existente em Guadalajara poderia economizar tanta água que a barragem seria desnecessária, já que o sistema da cidade sofre uma taxa de perdas de até 45%. Uma melhor conservação da água, já promovida por grupos como o IMDEC, poderia economizar enormes quantidades. A coleta de água da chuva poderia ajudar a preencher a lacuna; a região goza de precipitação de até 10 bilhões de pés cúbicos por ano, dos quais nenhum é coletado para consumo.
Enquanto isso, a Agência Estadual de Direitos Humanos de Jalisco pediu que fosse declarado o estado de emergência, o que forçaria a paralisação dos projetos e traria os recursos de todas as agências estaduais e federais relevantes para limpar a contaminação contínua. De acordo com González, no entanto, o Ministério do Meio Ambiente uniu-se ao Ministério da Saúde para negar o problema e declarou publicamente que a declaração de estado de emergência devastaria a economia local.
Na sala onde me encontrei com o Grupo Vida, o ar estava espesso com o cheiro de ovos podres, e com uma consciência estudada do que este cheiro significa para as pessoas de El Salto e Juanacatlan.
O velho camponês Ezequiel parecia convencido de que o governo continuaria a não fazer nada.
“Eu sempre digo que a solução está próxima do problema. E não há ninguém mais próximo a este problema do que nós”, disse ele olhando para os seus compatriotas. “Então, o que nos falta? Bravura, é o que falta.”
Inéz García, apoiado numa bengala, discordou. “Estou a lutar esta luta não porque eu queira, mas porque tenho de o fazer. Eu não estou com medo. Eu sei que não podemos resgatar a beleza que tínhamos aqui antes. Mas temos que salvar o pouco que nos resta.”
A poucas centenas de metros de distância, o Rio Santiago carregou a sua carga asfixiante de espuma amarela sempre em direção ao Pacífico.
Jeff Conant é um pesquisador com Alimentos & Water Watch e o autor de A Community Guide to Environmental Health.