Ele foi o líder da linhagem Karma Kagyu, e também foi respeitado e consultado por altos lamas de outras linhagens. Ele recebeu muitos nomes expressando esse respeito, incluindo “Rei dos Iogues”.
– Lama Jigme Rinpoche em Budismo Hoje número 29
O 16º Karmapa nasceu na província de Derge, no Tibete Oriental. O Karmapa anterior Khakhyab Dorje (1871-1922) deixou uma carta expondo as circunstâncias da sua próxima encarnação. Com base nesta carta as autoridades do mosteiro Tsurphu conseguiram localizar com sucesso a criança. Em 1931 o jovem encarnado foi ordenado como monge noviço e ofereceu as vestes cerimoniais do Karmapa e o Chapéu Preto. Karmapa estudou no mosteiro Tsurphu durante quatro anos, aprofundando a sua realização meditativa de Sutra, Tantra, Mahamudra e os “Seis Yogas de Naropa”. Quando criança ele demonstrou uma extraordinária percepção natural e muitas vezes contou aos seus professores sobre suas encarnações anteriores.
Na idade de 23 anos Karmapa recebeu sua ordenação final, juntamente com as iniciações e explicações dos ensinamentos do mais alto Karma Kagyu. Em 1959, devido à ocupação do Tibete, Karmapa decidiu fugir de seu país, percebendo que a causa do Darma seria melhor servida escapando do sempre apertado aperto da China comunista. Assim, acompanhado por uma comitiva de 160 lamas, monges e leigos, Karmapa deixou o mosteiro de Tsurphu, a tradicional sede dos Karmapas, e seguiu em direção ao Butão. Sob a orientação do Karmapa, a festa pôde levar consigo as estátuas mais preciosas, itens rituais, relíquias, thangkas e livros, que haviam sido preservados no mosteiro Tsurphu ao longo dos séculos.
O governante do estado de Sikkim no Noroeste da Índia ofereceu o mosteiro Gyalwa Karmapa Rumtek, que foi construído durante a época da 9ª encarnação do Karmapa, Wangchuk Dorje (1556 -1603). Karmapa empreendeu a construção de um novo mosteiro em Rumtek, que devido à generosa ajuda do governo indiano e do governante dos Sikkim, foi concluído em quatro anos. O novo mosteiro em Rumtek tornou-se a sede oficial do Karmapa fora do Tibete e um centro de estudo, ritual e prática budista.
Em 1974 o 16º Karmapa liderou uma festa de lamas de Karma Kagyu para o Ocidente, visitando a Europa, América e Canadá, e pela primeira vez as pessoas no Ocidente tiveram a oportunidade de participar da cerimônia do Chapéu Preto, que o Karmapa realizou em várias ocasiões. A convite dos seus primeiros discípulos ocidentais Ole e Hannah Nydahl, o Karmapa chegou a Copenhaga, Dinamarca, em Dezembro de 1974. Em Novembro de 1976, Karmapa chegou a Nova Iorque para uma digressão pelos EUA, e no ano seguinte passou seis meses em digressão pela Europa, durante os quais visitou a Suécia, Dinamarca, Alemanha, Holanda, França e Reino Unido.
Em Maio de 1980, Karmapa visitou novamente o Ocidente, parando para palestras e cerimónias em Londres, Nova Iorque, São Francisco, e Boulder, Colorado. H.H. o 16º Gyalwa Karmapa morreu em 5 de novembro de 1981 em um hospital perto de Chicago.