A cada 14 de abril, na hora do assassinato de Abraham Lincoln, o lugar onde aconteceu é um dos locais históricos mais solitários da América.
Eu deveria saber. Há mais de um quarto de século que venho fazendo peregrinações decepcionantes de aniversário ao local. Minha primeira foi em 1987, durante minha primeira primavera em Washington, D.C., quando minha futura esposa e eu estávamos servindo na administração Reagan. Depois do trabalho, fomos a pé até o bairro de então, que rodeava o Teatro Ford e descobrimos a Casa de Carne de Geraldine, um restaurante cuja única atração era uma mesa perto da janela da frente que oferecia uma vista clara da fachada da Ford na Tenth Street NW. Decidimos jantar enquanto esperávamos para ver o que iria acontecer. É claro, pensamos, uma multidão chegaria logo para homenagear o presidente mais amado da história americana. Sem dúvida, o Serviço Nacional de Parques, que administra o Ford’s desde 1933, realizaria uma cerimônia solene.
Nove da noite, nada. Dez da noite – cerca de 20 minutos antes do momento em que John Wilkes Booth disparou a sua pistola Deringer na nuca do presidente e mudou o destino da nação – nada. Depois vimos movimento. Uma carrinha virou-se para a Rua 10. Nela havia um cartão-postal da família americana – dois pais e dois filhos pequenos, um menino e uma menina. Enquanto o carro abrandava e passava, o motorista apontava pela janela para o teatro. A cabeça das crianças girou para a esquerda e acenou com a cabeça para cima e para baixo. O carro passou.
Foi isso mesmo. Foi assim que o povo americano honrou Abraham Lincoln na noite e no local do seu assassinato. Eu não percebi, mas esse foi o momento que me levou a escrever o meu livro “Manhunt”: The 12-Day Chase for Lincoln’s Killer.
Em todos os 14 de Abril que se seguiram, nada mudou na Ford’s. Longe de convidar as pessoas para fazer vigília, os seguranças e a polícia do Serviço Nacional de Parques desencorajaram os visitantes do aniversário da noite. Em 2013, quase fui preso tentando homenagear Lincoln.
Nove horas da noite. Sentei-me, como se tornara meu hábito, nos degraus da Petersen House, a pensão onde Lincoln morreu às 7:22 da manhã do dia 15 de abril de 1865. Também é administrada pelo Serviço Nacional de Parques como parte do local histórico do assassinato. Imaginei as portas do teatro do outro lado do caminho abertas e a audiência gritante e frenética de 1.500 pessoas inundando a Rua 10. Pude ver nos meus olhos o presidente inconsciente enquanto ele era carregado para a rua. Imaginei como um residente da Petersen House abriu a porta no topo da escadaria e gritou: “Tragam-no para aqui!” e como os soldados o carregaram para além do local onde me sentei.
Atravessar a rua, um guarda dentro do Teatro Ford empurrou uma porta de plexiglas ao lado da sua secretária de segurança e gritou: “Sai desses degraus! Não se pode sentar aí. Isso é propriedade privada. Vou chamar a polícia.” Eu levantei-me e atravessei a rua. Expliquei-lhe que esta noite era o aniversário do assassinato do Lincoln. Que servi no conselho consultivo da Ford’s Theatre Society. Que eu tinha escrito um livro sobre o que tinha acontecido. E que aqueles passos, não pude resistir a lembrá-la, pertenciam ao povo americano.
Ela me deixou em paz, sem compreender. Voltei para a Casa Petersen e sentei-me. Dez minutos depois, dois carros da polícia de serviço estacionaram. Os três polícias disseram que o agente Johnson tinha denunciado um sem-abrigo hostil à espreita. “Muitos homens sentam-se nestes degraus e urinam sobre a casa”, disse um dos agentes. “Como é que sabemos que não vai fazer isso? Não têm o direito de se sentarem aqui.” Depois de uma discussão muito tensa, outro oficial rolou os olhos e aconselhou-me a aproveitar a noite.
No ano passado, trouxe dois amigos como reforços. O país estava no meio da celebração do sesquicentenário da Guerra Civil 2011-15. Certamente que isso traria as pessoas para fora. Mas não. Menos de dez pessoas apareceram. Eu postei uma reportagem desapontada no Twitter. E não recebi comentários.
As coisas prometem ser diferentes neste 14 de abril, o 150º aniversário do assassinato. A Ford’s Theatre Society e o serviço de parques transformarão a Rua 10 em um túnel do tempo que transportará os visitantes de volta aos pontos turísticos e aos sons de 1865. A partir da manhã do dia 14 de Abril, a rua estará fechada ao trânsito. A Ford’s ficará aberta durante 36 horas seguidas para acomodar um horário de pequenas peças de história, leituras, actuações musicais e momentos de silêncio. Vendedores ambulantes falsificarão pequenas bandeiras de papel comemorando a queda de Richmond e o fim efetivo da Guerra Civil, exatamente como fizeram em 1865, até o momento do assassinato.
E às 22:20 horas, tudo ficará em silêncio, até que um corneteiro tocando torneiras quebre o feitiço. Então, pela primeira vez em 150 anos, os enlutados farão uma vigília de lanterna em frente à Casa Petersen. Eu também estarei lá, marcando o clímax de um fascínio para toda a vida com o assassinato de Abraham Lincoln.
Eu nasci a 12 de Fevereiro, o aniversário de Lincoln. Desde criança, recebi livros e lembranças sobre ele como presentes. Quando eu tinha 10 anos, a minha avó ofereceu-me uma gravura do Booth’s Deringer. Emoldurado com ela foi um recorte do Chicago Tribune no dia da morte de Lincoln. Mas a história estava incompleta, terminando a meio de uma frase. Pendurei-a na parede do meu quarto e reli-a centenas de vezes durante a minha infância, pensando muitas vezes: “Quero saber o resto da história”. Eu ainda a tenho hoje.
Nos fins de semana implorei aos meus pais para me levarem à antiga Sociedade Histórica de Chicago para que eu pudesse visitar a sua relíquia mais preciosa, o leito de morte de Lincoln. Eu ansiava ir a Washington para visitar o Teatro Ford, e meu pai me levou com ele em uma viagem de negócios lá. Essa curiosidade de infância me transformou num colecionador obsessivo de documentos originais do assassinato de Lincoln, fotografias e artefatos.
E anos mais tarde, isso me levou aos livros: Manhunt; a sua sequela, Crimes Sangrentos; e até um livro para jovens adultos, Chasing Lincoln’s Killer. Eu não poderia tê-los escrito sem o meu arquivo pessoal. Na verdade, penso em mim como um colecionador louco que por acaso escreve livros. A minha colecção contém objectos mágicos que ressoam com significado. Eles não refletem apenas história; são história. Para o 150º aniversário, escolhi minhas relíquias favoritas do assassinato de Lincoln – da minha coleção e de outras – que melhor dão vida ao que Walt Whitman chamou aquela “noite mal-humorada e cheia de lágrimas”.”