A administração Bill Clinton
O início dos anos 90 foi um período difícil para os Estados Unidos. O país foi atormentado não só por uma economia lenta, mas também por crimes violentos (em grande parte relacionados à droga), pobreza, dependência da assistência social, relações raciais problemáticas e custos de saúde em espiral. Apesar de Clinton ter prometido impulsionar tanto a economia quanto a qualidade de vida, sua administração teve um começo tremido, vítima do que alguns críticos chamaram de inépcia e mau julgamento. Um dos primeiros atos de Clinton foi tentar cumprir uma promessa de campanha para acabar com a discriminação contra gays e lésbicas nas forças armadas. Depois de encontrar fortes críticas de conservadores e alguns líderes militares – incluindo Colin Powell, o presidente do Estado-Maior-Clinton acabou sendo forçado a apoiar uma política de compromisso – resumida pela frase “Não pergunte, não diga” – que foi vista como sendo ao mesmo tempo ambígua, insatisfatória para ambos os lados da questão, e possivelmente inconstitucional. (O efeito prático da política era, na verdade, aumentar o número de homens e mulheres dispensados das forças armadas por homossexualidade). Os seus dois primeiros nomeados para Procurador-Geral retiraram-se por questões éticas, e duas importantes peças legislativas – um pacote de estímulo económico e uma lei de reforma financeira da campanha – foram bloqueadas por um obstrutor republicano no Senado. Na esperança de que ele pudesse evitar um grande confronto com o Congresso, ele deixou de lado quaisquer outras tentativas de reforma financeira de campanha. Durante a campanha presidencial, Clinton prometeu instituir um sistema de seguro de saúde universal. A nomeação de sua esposa, Hillary Clinton, para presidir uma força-tarefa sobre a reforma do sistema de saúde atraiu duras críticas dos republicanos, que se opuseram tanto à adequação do arranjo quanto ao que eles consideravam seu feminismo franco. Eles fizeram campanha ferozmente contra a eventual proposta da força-tarefa, e nenhuma das numerosas recomendações foi formalmente submetida ao Congresso.
Apesar desses erros iniciais, a administração Clinton teve numerosos sucessos em termos de políticas e pessoal. Embora Perot tivesse falado vividamente dos efeitos do Acordo de Livre Comércio Norte-Americano, que ele disse que produziria um “gigantesco som de sucção”, uma vez que os empregos americanos foram perdidos para o México, o Congresso aprovou a medida e Clinton a assinou em lei, criando assim uma zona de livre comércio geralmente bem sucedida entre os Estados Unidos, Canadá e México. Durante o primeiro mandato de Clinton, o Congresso aprovou com o apoio de Clinton um pacote de redução do déficit para reverter a espiral de dívidas acumuladas durante os anos 80 e 90, e ele assinou cerca de 30 grandes projetos de lei relacionados com mulheres e questões familiares, incluindo o Family and Medical Leave Act e o Brady Handgun Violence Prevention Act. Clinton também mudou a face do governo federal, nomeando mulheres e minorias para cargos significativos em toda a sua administração, incluindo Janet Reno como a primeira mulher procuradora geral, Donna Shalala como secretária de Saúde e Serviços Humanos, Joycelyn Elders como cirurgiã geral, Madeleine Albright como primeira mulher secretária de Estado e Ruth Bader Ginsburg como juíza da Suprema Corte.
Com a popularidade de Clinton flácida após o desastre dos cuidados de saúde, as eleições de 1994 resultaram na vitória do Partido Republicano da oposição em ambas as casas do Congresso pela primeira vez em 40 anos. Esta vitória histórica foi vista por muitos – especialmente os republicanos da Câmara liderados pelo Presidente Newt Gingrich- como o repúdio dos eleitores à presidência Clinton. Um Clinton castigado posteriormente acomodou algumas das propostas republicanas – oferecendo um plano mais agressivo de redução do déficit e uma revisão maciça do sistema de bem-estar da nação – enquanto se opunha aos esforços republicanos para retardar o crescimento dos gastos do governo em programas populares como o Medicare. Em última análise, o comportamento intransigente e conflituoso dos republicanos do Congresso produziu o contrário do que eles pretendiam, e após um impasse orçamental entre os republicanos e Clinton em 1995 e 1996 – o que forçou dois encerramentos parciais do governo, incluindo um por 22 dias (o encerramento mais longo das operações governamentais até à data)-Clinton ganhou um apoio público considerável para a sua abordagem mais moderada.
Os empreendimentos da política externa de Clinton incluíram um esforço bem-sucedido em 1994 para restabelecer o Pres. Jean-Bertrand Aristide, que havia sido deposto por um golpe militar em 1991; um compromisso das forças dos EUA com uma iniciativa de manutenção da paz na Bósnia-Herzegóvina; e um papel de liderança nas iniciativas em andamento para trazer uma solução permanente para a disputa entre palestinos e israelenses. Em 1993, convidou o primeiro-ministro israelense Yitzhak Rabin (que mais tarde foi assassinado por um extremista judeu que se opunha às concessões territoriais aos palestinos) e o presidente da Organização de Libertação da Palestina (OLP) Yasser Arafat a Washington para assinarem um acordo histórico que concedia uma autodeterminação palestiniana limitada na Faixa de Gaza e em Jericó.
Durante a administração Clinton, os Estados Unidos permaneceram um alvo de terroristas internacionais com ataques bombistas no World Trade Center em Nova York (1993), nas embaixadas dos EUA no Quênia e na Tanzânia (1998), e na Marinha dos EUA no Iêmen (2000). A frente doméstica, porém, foi o local de violência antigovernamental inesperada quando, em 19 de abril de 1995, um americano, Timothy McVeigh, detonou uma bomba em um ataque terrorista contra o Alfred P. Murrah Federal Building em Oklahoma City, Oklahoma, matando 168 e ferindo mais de 500,
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David Glass/AP
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Embora o escândalo nunca tenha estado longe da Casa Branca – um colega Arkansan que tinha feito parte da administração cometeu suicídio; havia rumores de irregularidades financeiras que tinham ocorrido enquanto Clinton era governador do Arkansas; os opositores acusaram a primeira dama de ter engendrado o despedimento de pessoal no gabinete de viagens da Casa Branca (“Travelgate”); antigos associados foram acusados e condenados por crimes; e os rumores de impropriedade sexual persistiram – a economia teve uma recuperação lenta mas constante depois de 1991, marcada por ganhos dramáticos na bolsa de valores em meados dos anos 90. Impulsionado pelo crescimento econômico, Clinton foi facilmente reeleito em 1996, capturando 49% dos votos populares para 41% para o republicano Bob Dole e 8% para Perot. No Colégio Eleitoral, Clinton ganhou 379 votos para Dole 159,
O crescimento econômico continuou durante o segundo mandato de Clinton, eventualmente estabelecendo um recorde para a maior expansão econômica em tempo de paz do país. Depois de enormes défices orçamentais ao longo da década de 1980 e início de 1990 – incluindo um défice de 290 mil milhões de dólares em 1992 até 1998 – a administração Clinton supervisionou o primeiro orçamento equilibrado e os excedentes orçamentais desde 1969. A economia vibrante produziu uma triplicação no valor do mercado acionário, níveis historicamente altos de propriedade da casa própria e a mais baixa taxa de desemprego em quase 30 anos.
Durante o primeiro mandato de Clinton, o Procurador Geral Reno aprovou uma investigação sobre os negócios de Clinton no Arkansas. A investigação resultante, conhecida como Whitewater – o nome da corporação de desenvolvimento habitacional no centro da controvérsia – foi liderada a partir de 1994 pelo conselheiro independente Kenneth Starr. Embora a investigação tenha durado vários anos e custado mais de 50 milhões de dólares, Starr não foi capaz de encontrar provas conclusivas de irregularidades cometidas pelos Clintons. Quando um painel de três juízes lhe permitiu expandir o escopo de sua investigação, porém, ele descobriu provas de um caso entre Clinton e Monica Lewinsky, uma estagiária da Casa Branca. Clinton negou repetida e publicamente que o caso tinha acontecido. Após provas conclusivas do caso terem surgido, Clinton admitiu o caso e pediu desculpas à sua família e ao público americano. Com base no relatório de 445 páginas de Starr e nas provas de apoio, as audiências realizadas antes das eleições de meio de mandato de 1998 resultaram no impeachment de Clinton por perjúrio e obstrução à justiça por uma sessão de lame-duck da Câmara dos Deputados após a eleição. Clinton foi absolvido das acusações pelo Senado em 1999. Durante o processo de impeachment, a política externa também dominou as manchetes. Em dezembro de 1998 Clinton, citando o não cumprimento das resoluções da ONU e dos inspetores de armas, ordenou uma campanha de bombardeio de quatro dias contra o Iraque; a ação militar levou o Iraque a parar mais inspeções de armas.
Quando a poeira se instalou, a administração Clinton foi danificada mas não quebrada. O índice de aprovação de Bill Clinton permaneceu alto durante os últimos anos de sua presidência, e em 1999 Hillary Clinton lançou uma campanha bem-sucedida para a vaga no Senado dos EUA pelo democrata Daniel Patrick Moynihan em Nova York, tornando-se assim a primeira primeira dama a ganhar um cargo eletivo. Durante o último ano de sua presidência, Clinton convidou Yasser Arafat e o primeiro-ministro israelense Ehud Barak para os Estados Unidos, numa tentativa de intermediar um acordo final entre os israelenses e os palestinos. A eventual ruptura das conversações, juntamente com os acontecimentos subsequentes em Jerusalém e noutros locais, resultou em alguns dos conflitos mais mortíferos entre israelitas e palestinianos em mais de uma década. Clinton também se tornou o primeiro presidente americano a visitar o Vietnã desde o fim da Guerra do Vietnã.
Embora o crescimento econômico tenha continuado, as eleições presidenciais de 2000 entre o vice presidente Al Gore e o governador do Texas George W. Bush, o filho mais velho do ex-presidente, foi um dos mais próximos e controversos da história da república. Embora Gore tenha ganho o voto popular em todo o país por mais de 500.000 votos, a presidência se baseou no resultado na Flórida, cujos 25 votos eleitorais dariam ao vencedor daquele estado uma estreita maioria no Colégio Eleitoral. Com Bush liderando na Flórida por menos de 1.000 votos após uma recontagem obrigatória em todo o estado, a presidência permaneceu indecisa por cinco semanas, enquanto os tribunais estaduais e federais da Flórida ouviram inúmeros desafios legais. Após uma Corte Suprema da Flórida dividida ordenou uma recontagem manual em todo o estado de aproximadamente 45.000 “undervotes” (ou seja, cédulas que as máquinas registraram como não expressando claramente um voto presidencial) e a inclusão de cédulas contadas à mão em dois condados que não tinham sido previamente certificadas pelo secretário de estado da Flórida – o que reduziu a margem de Bush para menos de 200 votos antes do início da recontagem manual – a campanha de Bush apresentou rapidamente um recurso para interromper a recontagem manual, que a Suprema Corte dos EUA concedeu por 5 a 4 votos, aguardando argumentos orais. Concluindo (7-2) que uma recontagem rápida em todo o estado não poderia ser feita de forma justa a menos que fossem estabelecidas regras básicas elaboradas, a corte emitiu uma controversa decisão de 5-4 para reverter a ordem de recontagem da Suprema Corte da Flórida, concedendo efetivamente a presidência a Bush (ver Bush v. Gore). Com sua vitória de 271 a 266 no Colégio Eleitoral, Bush tornou-se o primeiro presidente desde 1888 a ganhar a eleição apesar de perder o voto popular nacional.
