A Devoção das 40 Horas é um período especial de quarenta horas de oração contínua feita perante o Santíssimo Sacramento em exposição solene. Claro, o foco desta devoção é a Santa Eucaristia. Como católicos, as palavras de Nosso Senhor ardem em nossos corações: “Eu mesmo sou o pão vivo que desce do céu. Se alguém comer este pão, viverá para sempre; o pão que eu darei é a minha carne pela vida do mundo” (João 6,51).
Confirmando a nossa crença na presença real do Senhor no Santíssimo Sacramento, o Concílio Vaticano II ensinou que a Sagrada Eucaristia é “a fonte e o cume da vida cristã” (Lumen Gentium, #11). Enquanto a Missa é o ato central de culto para nós católicos, um ato que participa da realidade eterna da paixão, morte e ressurreição do Senhor, o Concílio Vaticano II sustentou e encorajou a adoração do Santíssimo Sacramento fora da Missa. É claro que tal devoção deriva do sacrifício da Missa e leva os fiéis à comunhão sacramental e espiritual com o Senhor (Eucaristicum Mysterium, #50). Como ensinou o Papa Pio XII na Mediator Dei, “esta prática de adoração tem um fundamento válido e firme”. O nosso Santo Padre João Paulo II tem recomendado repetidamente “altamente” a devoção pública e privada do Santíssimo Sacramento, incluindo as procissões na Festa do Corpus Christi e a Devoção das 40 Horas (cf. Dominicae Cecae, #3, e Inaestimabile Donum, #20-22).
Segundo, o número quarenta sempre significou um período de tempo sagrado: as chuvas durante o tempo de Noé duraram 40 dias e noites; os judeus vaguearam pelo deserto durante 40 anos, Nosso Senhor jejuou e orou durante 40 dias antes de iniciar o seu ministério público. A Devoção das 40 Horas lembra aquele tradicional “período de quarenta horas” desde o enterro do nosso Senhor até a ressurreição. Na Idade Média, o Santíssimo Sacramento foi transferido para o repositório, “o Sepulcro Pascal”, para este período de tempo significar o tempo do Senhor no túmulo.
A Devoção das Quarenta Horas começa com uma Missa Solene de Exposição, que termina com a exposição do Santíssimo Sacramento e uma procissão. O Santíssimo Sacramento permanece sobre o altar, em uma monstrução. Durante as 40 horas seguintes, os fiéis reúnem-se para oração pessoal ou pública em adoração a Nosso Senhor. O Santíssimo Sacramento é depositado no tabernáculo para a Missa diária e, depois da Missa, é devolvido para exposição. No final das devoções, é oferecida a Missa da Reposição, concluindo-se novamente com uma procissão, bênção e reposicionamento final do Santíssimo Sacramento. Enquanto o período de quarenta horas deve ser contínuo, algumas Igrejas rompem o tempo, reposicionando o Santíssimo Sacramento à noite por razões de segurança.
A Devoção das Quarenta Horas pode ser vista quase como um mini-retiro paroquial ou missão. Um padre convidado pode ser convidado para dar uma série de homilias. As confissões devem ser oferecidas e encorajadas. Consequentemente, um tempo apropriado para marcar as Quarenta Horas é o Advento ou a Quaresma.
Embora a Devoção das Quarenta Horas nutra o amor dos fiéis por Nosso Senhor no Santíssimo Sacramento, três dimensões especiais também têm rodeado esta devoção: a proteção contra o mal e a tentação; a reparação pelos nossos próprios pecados e pelas Almas Pobres do Purgatório; e a libertação das calamidades políticas, materiais ou espirituais. Aqui os fiéis imploram ao Senhor que derrame Suas abundantes graças não só para si mesmos, mas para seus vizinhos, não só para suas próprias necessidades pessoais, mas para as do mundo.
Suas práticas são evidenciadas na história desta devoção. A prática da Devoção das Quarenta Horas teve origem em Milão por volta do ano de 1530. Concedida, antes deste tempo, a Igreja teve exposição e bênção, procissões eucarísticas e devoções ao Santíssimo Sacramento reservadas no tabernáculo. Em 1539, o Papa Paulo III respondeu a uma petição da Arquidiocese de Milão pedindo a indulgência da prática: “Desde o nosso querido filho Vigário Geral do Arcebispo de Milão, à oração dos habitantes da referida cidade, para apaziguar a ira de Deus provocada pelas ofensas dos cristãos, e para anular os esforços e maquinações dos turcos que pressionam para a destruição da cristandade, entre outras práticas piedosas”, estabeleceu um ciclo de orações e súplicas a serem oferecidas de dia e de noite por todos os fiéis de Cristo, perante o Corpo Santíssimo de Nosso Senhor, em todas as igrejas da referida cidade, de tal forma que essas orações e súplicas sejam feitas pelos próprios fiéis, aliviando-se uns aos outros em relés durante quarenta horas contínuas em cada igreja em sucessão, de acordo com a ordem determinada pelo Vigário… Aprovamos em nosso Senhor uma instituição tão piedosa, concedemos e mandamos.” Enquanto este pronunciamento parece ser a mais antiga aprovação oficial pela Igreja desta devoção, a Devoção das Quarenta Horas espalhou-se rapidamente.
Até 1550, tanto São Filipe Neri como Santo Inácio Loyola também tinham instituído esta prática, especialmente para a reparação dos pecados. Reconhecendo as tremendas graças oferecidas por esta devoção, bem como os perigos que ameaçam a Igreja, o Papa Clemente VIII em sua carta Graves et diuturnae (25 de novembro de 1592) proclamou: “Determinamos estabelecer publicamente nesta Cidade Mãe de Roma um curso ininterrupto de oração, de tal forma que nas diferentes igrejas, Nos dias marcados, observa-se a devoção piedosa e salutar das Quarenta Horas, com uma disposição de igrejas e horários tal que, a cada hora do dia e da noite, durante todo o ano, o incenso da oração subirá sem intervalo diante da face do Senhor.” Ele também emitiu regulamentos para as devoções, que foram posteriormente recolhidos e promulgados pelo Papa Clemente XI em 1705, e conhecidos como Instructio Clementina.
No nosso próprio país, São João Neumann (1811-60), o quarto bispo de Filadélfia, foi um forte promotor da Devoção das Quarenta Horas. Embora a prática já tivesse existido em igrejas individuais por toda a cidade (assim como em outros lugares do país), nenhuma agenda diocesana organizada e coesa para ela havia sido tentada antes. São João tinha uma tremenda devoção a Nosso Senhor no Santíssimo Sacramento, e desejava fomentar tal vida espiritual em seu povo.
Felizmente, nesta época, um forte sentimento anticatólico atormentava Filadélfia. Durante os tumultos de 1844, duas igrejas foram queimadas e outra foi salva simplesmente pela ameaça de tiros. Alguns sacerdotes, portanto, aconselharam São João que a introdução da Devoção das 40 Horas só incendiaria o ódio contra os católicos e exporia o Santíssimo Sacramento à profanação. São João foi deixado num dilema.
Ocorreu um estranho incidente que ajudou São João a decidir. Uma noite, ele estava trabalhando até muito tarde em sua mesa e adormeceu em sua cadeira. A vela na mesa queimou e queimou alguns dos papéis, mas eles ainda eram legíveis. Ele acordou, surpreso e grato por um incêndio não ter acendido. Ele caiu de joelhos para dar graças a Deus pela proteção, e ouviu Sua voz dizendo: “Como as chamas estão queimando aqui sem consumir ou ferir a escrita, assim derramarei minha graça no Santíssimo Sacramento, sem prejuízo da Minha honra”. Não temais, portanto, a profanação; não hesiteis mais em realizar o vosso desígnio para a minha glória”,
Ele introduziu a prática da Devoção das 40 Horas no primeiro sínodo diocesano em abril de 1853, e as primeiras devoções começaram na Paróquia de São Felipe Neri, lugar apropriado desde que aquele santo havia iniciado a devoção na cidade de Roma. O próprio São João, passou a maior parte dos três dias na Igreja a rezar. Não houve problemas. São João introduziu então o programa para toda a diocese, para que cada paróquia tivesse 40 horas de devoção ao longo do ano. Ele compôs um livreto especial para as devoções e obteve indulgências especiais para os fiéis que as frequentavam. A Devoção das Quarenta Horas foi tão bem sucedida que se estendeu a outras dioceses. No Conselho Plenário de Baltimore, em 1866, foi aprovada a Devoção das Quarenta Horas para todas as Dioceses dos Estados Unidos.
A Devoção das Quarenta Horas oferece uma maravilhosa oportunidade para o crescimento espiritual de cada pessoa e da paróquia como um todo. Num mundo onde a tentação e o mal abundam, onde a devoção à Missa e a Nosso Senhor na Sagrada Eucaristia diminuíram, onde a prática da penitência e da confissão foram esquecidas, precisamos mais do que nunca da Devoção das Quarenta Horas.