A responsabilidade tornou-se uma questão importante nos cuidados de saúde. A prestação de contas implica os procedimentos e processos pelos quais uma parte justifica e assume a responsabilidade pelas suas actividades. O conceito de prestação de contas contém três componentes essenciais: 1) os loci da prestação de contas – a assistência à saúde consiste em pelo menos 11 partes diferentes que podem ser responsabilizadas ou responsabilizar outras; 2) os domínios da responsabilização – na assistência à saúde, as partes podem ser responsabilizadas por até seis actividades: competência profissional, conduta legal e ética, desempenho financeiro, adequação do acesso, promoção da saúde pública e benefício comunitário; e 3) os procedimentos de responsabilização, incluindo procedimentos formais e informais para avaliar o cumprimento dos domínios e para divulgar a avaliação e as respostas das partes responsáveis. Diferentes modelos de prestação de contas enfatizam diferentes domínios, critérios de avaliação, loci e procedimentos. Caracterizamos e comparamos três modelos dominantes de responsabilização: 1) o modelo profissional, no qual o médico individual e o paciente participam na tomada de decisões compartilhadas e os médicos são responsáveis perante colegas profissionais e pacientes; 2) o modelo econômico, no qual o mercado é levado a cabo nos cuidados de saúde e a responsabilização é mediada através da escolha dos provedores pelo consumidor; e 3) o modelo político, no qual médicos e pacientes interagem como cidadãos-membros dentro de uma comunidade e no qual os médicos são responsáveis perante um conselho diretor eleito pelos membros da comunidade, tal como o conselho de um plano de cuidados gerenciados. Argumentamos que nenhum modelo único de prestação de contas é apropriado aos cuidados de saúde. Em vez disso, defendemos um modelo estratificado de responsabilização no qual o modelo profissional orienta a relação médico-paciente, o modelo político opera dentro dos planos de atenção gerenciada e outras redes integradas de prestação de cuidados de saúde, e os modelos econômicos e políticos operam nas relações entre os planos de atenção gerenciada e outros grupos, como empregadores, governo e associações profissionais.