Os habitats naturais dos cactos são as terras secas da América do Norte e do Sul. Os cactos têm sido introduzidos em muitas outras partes do mundo. Na Austrália foi introduzido o cacto com figo da Índia, e cresceu tão bem que se tornou uma praga.
Uma maneira de ver como um cacto está bem adaptado a um habitat seco é compará-lo com uma planta que só pode viver onde há alguma humidade durante todo o ano. Uma planta perde água através das suas folhas. Se houver muita água no solo isto não é um problema, e a planta pode ter um grande número de folhas grandes. As folhas podem ser colocadas num caule de grandes ramificações como o de uma árvore de folhas largas. Este arranjo de folhas e caule é totalmente inadequado para se viver em condições secas. Aqui qualquer água que a planta possa recolher deve ser armazenada e utilizada com parcimónia. O cacto adaptou-se a estas condições, modificando os seus caules para se agarrar a tanta água quanto possível.
O cacto não tem folhas para fazer comida; ele usa o seu caule em vez disso. Esta adaptação reduz muito a perda de água. O caule do cacto tem também uma superfície cerosa espessa que impede a passagem de água através dele. A maioria dos cactos não tem ramos. Isto reduz a área do caule através da qual a água pode passar. De facto, muitos cactos tornam a superfície dos seus caules tão pequena quanto possível ao tê-la em forma de cúpula e ao crescerem perto do solo. Um cacto que cresce no deserto mexicano afunda-se mesmo debaixo do solo na estação seca e volta a crescer acima do solo depois da chuva.
O caule de um cacto tem espaços para armazenar água, e uma pele que pode mudar de forma conforme a quantidade de água muda, mais ou menos como uma concertina. Quando o cacto tem pouca água armazenada, a superfície do caule tem sulcos profundos no mesmo. Mas à medida que mais água é armazenada, o caule incha e as ranhuras tornam-se muito menos profundas.
O cacto defende o seu armazenamento de água dos animais por ter espinhos. Eles cortam em qualquer animal que tente morder até ao depósito de água. Os espinhos também lançam uma sombra sobre a superfície, resfriando um pouco a planta, e reduzindo a perda de água por evaporação. Alguns cactos reduzem ainda mais a evaporação ao cultivar um material lanoso entre os seus espinhos. Isto prende uma camada de ar perto dos espinhos que impede que parte do calor do Sol chegue à superfície (o ar é um isolante).