A seca de verão de 1988 nos Estados Unidos foi a mais extensa em muitos anos. Como a seca se desenvolveu em lugares diferentes em épocas diferentes, nem todos os efeitos regionais podem ser atribuídos à mesma causa. Ao longo da Costa Oeste e no noroeste dos Estados Unidos as condições de seca desenvolveram-se durante 1987 em associação com o El Niño de 1986 a 1987 no Oceano Pacífico tropical. A baixa pluviosidade recorde entre abril e junho de 1988 levou a um rápido desenvolvimento da seca no centro norte dos Estados Unidos. Fortes condições anticiclônicas e um fluxo de jatos deslocados para o norte na atmosfera superior sobre a América do Norte durante todo esse período foram apenas parte de uma acentuada e distintiva ondulação de anomalias na circulação atmosférica que parecia emanar do Pacífico tropical. Abaixo da temperatura média da superfície do mar ao longo do equador no Pacífico na primavera norte de 1988, combinada com água mais quente que o normal de 10 graus a 20 graus N, levou a uma zona de convergência intertropical (ZCI) a sudeste do Havaí, deslocada para norte, mas ainda ativa. Os resultados de um modelo atmosférico de ondas planetárias em estado estável indicam que as anomalias de aquecimento atmosférico associadas com a ZCI deslocada podem forçar um trem de ondas anómalo em toda a América do Norte semelhante ao observado. Os processos da superfície terrestre provavelmente contribuíram para a gravidade e persistência da seca; no entanto, as perturbações da circulação atmosférica em larga escala associadas às variações naturais do sistema acoplado atmosfero-ceano no Pacífico tropical foram provavelmente a causa principal.