Importante família nobre de Roma, líder dos Guelfs, apoiantes do papado na longa luta contra o império e os Ghibellines do século XII ao século XVI. Os Orsini, Colonna, savelli e Conti estavam entre as famílias romanas mais antigas. Essas quatro famílias tiveram o maior prestígio nos séculos após 1100; os Orsini e Colonna gradualmente tornaram-se os líderes e sobreviveram aos Savelli e Conti. Todos dependiam de lendas e tradições, em certa medida, para a sua história inicial. Uma lenda de Orsini contava de uma viúva na Flandres cujo filho era cuidado por um urso doméstico; este menino, Orso (urso), que deu o nome à família, chegou a Roma por volta de 425 e recebeu terras na Úmbria. O Orsini reivindicou relacionamento com dois papas medievais, Estevão ii e São Paulo i, e com outros 17 santos e pessoas abençoadas que viveram entre 222 e 1330, entre eles os irmãos SS. João e Paulo, martirizados em 362, São Benedito, e sua irmã Santa Escolástica.
Bl. João Orsini, b. Roma, 1032; d. Trogir (Iugoslávia), 1110-11 (festa, 14 de novembro). Antes de 1073 ele foi enviado com outros pelo Papa Alexandre II para evitar um cisma em Trogir. Orsini tornou-se bispo lá em 1100 e manteve a sé unida com Roma. Seu interesse pelo bem-estar espiritual e cívico da cidade foi reconhecido por ter sido declarado seu patrono.
Atividade Anti-Ghibelline. Os anos de c. 1100 a 1562 foram de grande importância para a aliança papacy-Orsini. Contra eles foram o império e a colônia. Muitas vezes os gritos ressoavam em Roma: “Orsi e Santa Igreja”, “O Povo e Colonna” (ver guelfs e ghibellines). De 1144 a 1280 o prestígio dos Orsini aumentou e era maior do que o dos Colonna. O primeiro dos cardeais Orsini tornou-se Papa celestino iii (1191-98), e recompensou a família com feudos por sua ajuda na derrota dos Colonos. De algumas aldeias os bens de ambas as famílias tinham crescido para uma dúzia ou mais no século XIII, exigindo a manutenção de mais retentores. Então em 1241 o Senador Matteo Rosso Orsini (d. 1246) infligiu uma severa derrota ao Colonna. Suas casas foram destruídas e seu mausoléu fortificado de Augusto foi capturado, e Matteo permaneceu poderoso em Roma (1241-43). Um de seus filhos, Giovanni Gaetano, tornou-se cardeal e mais tarde Papa Nicolau III (1277-80). Mas entre 1288 e 1431 os Orsini durante três períodos foram forçados a desempenhar um papel secundário, enquanto os seus rivais dominavam a cidade. Primeiro, o Papa Nicolau iv (1288-92), que tinha sido bispo de Palestrina, o principal possuidor de Colonna, favoreceu os Colonna. Eles exerceram grande influência sobre ele; depois, tendo-se tornado mais ousados, ousaram desafiar o Papa bonifácio viii. Os Orsini ajudaram Bonifácio a capturar Palestrina, e vários Colonna fugiram para a França; mas o triunfo dos Orsini durou apenas até 1303, quando Sciarra e Stefano Colonna retornaram a Roma e foram poderes lá por cerca de 25 anos. Eles fizeram uma trégua com os Orsini em 1306, mas os combates eclodiram novamente, e os Orsini não conseguiram ganhos importantes, exceto por um breve intervalo, depois que Sciarra deixou Roma em 1328. No entanto, a família não perdeu prestígio. Durante o papado de Avignon e o cisma ocidental (1305-1417), oito membros foram criados cardeais. No século XIV os Orsini acrescentaram às suas propriedades Bracciano, um bem mais valioso durante 300 anos e a sede do ramo principal da família até a sua extinção. Com a eleição de um Colonna como Papa Martin v (1417-31), a família Colonna tornou-se novamente poderosa. Alarmados pela posição do seu rival, os Orsini persuadiram o sucessor de Martin, o Papa eugene iv, a refrear os Colonna e a ajudar a destruir Palestrina. Novamente no pontificado de sessenta e quatro, a família Orsini ajudou as tropas papais a derrotar os Colonna (1481-84). Houve outras evidências da importância dos Orsini: eles contraíram casamentos em 1444 e 1487 com dois futuros reis de Nápoles, Fernando de Aragão e Frederico de Aragão; em 1469, com Lorenzo de’ medici; e em 1488, com seu filho Piero. Durante estes anos, os Orsini construíram o grande castelo em Bracciano.
A derrota dos Colonna por parte da Borgia pareceu uma vitória para os Orsini; então ele se voltou contra eles, e eles também perderam posses. O Papa Júlio II (1503-13) restaurou propriedades para ambas as famílias e trouxe uma breve reconciliação entre elas. Houve momentos entre 1523 e 1557 em que os Orsini foram ofuscados ou derrotados pelos Colonna, e a causa de Guelf parecia perdida. Os Ghibellines não conseguiram, contudo, derrubar ou limitar o poder temporal do papado. Os Orsini e outros Guelfs estavam do lado vencedor, e foram recompensados pelo seu apoio. Em 1560 Pio IV promoveu o ramo Bracciano à categoria de duque e deu a honra de ser um dos dois príncipes presentes no trono papal. O Colonna era o outro. Outro serviço dos Orsini à Igreja era o governo dos estados da Igreja, bispos e leigos Orsini desempenhando as funções exigidas.
Cardeais Orsini. O estudo dos Cardeais Orsini é outra forma de medir a importância da família para a Igreja. Era natural que os papas recompensassem seus aliados; assim, os Orsini tinham mais cardeais do que os Colonna durante os séculos de conflito; entre 1144 e 1562, havia 22 Orsini e apenas 11 Colonna cardeais. Várias vezes houve dois ou três Orsini no colégio de cardeais ao mesmo tempo; apenas duas vezes houve dois Colonna. O Orsini tinha um papa e três cardeais antes que o primeiro Colonna fosse criado cardeal em 1192 ou 1193, e mesmo assim o Colonna teve que compartilhar sua honra com um Orsini simultaneamente criado cardeal. Durante o papado de Avignon e o cisma ocidental, oito Orsini e apenas quatro Colonna tornaram-se cardeais. Nenhum dos cardeais Orsini foi tão independente como os cardeais Giacomo e Pietro Colonna no pontificado do Papa Bonifácio VIII, ou tão agressivo como o Cardeal Pompeo Colonna no pontificado do Papa Clemente VII. Havia dois papas Orsini antes de um Colonna ser eleito papa, e Martin V provou ser o único Colonna a conseguir essa honra. Após o conflito Guelf-Ghibelline tornou-se passé c. 1562 e antes de 1789, outro Orsini tornou-se Papa Bento xiii; doze Colonna, mas apenas cinco Orsini se tornaram cardeais. Os cardeais Orsini (a primeira data indica nomeação) incluíam Giacinto, 1144, que mais tarde se tornou Papa Celestino III; Giordano, 1145 (d. 1165); Pietro, 1181 (d.1181); Bobone, 1182 (d. 1189); talvez outro Bobone, 1192 ou 1193; Giovanni Gaetano, 1244, mais tarde Papa Nicolau III; Matteo Rosso, 1261-63? (d. 1305); Giordano, 1278 (d. 1287), irmão de Nicolau III; Frangipane Malabranca latino, 1278 (d. 1294), sobrinho de Nicolau III;
Napoleone, 1288 (d. 1342), outro sobrinho de Nicolau III. Matteo Rosso foi neto do Senador Matteo Rosso; ele participou de 13 conclaves eleitorais, incluindo o que elegeu seu tio, o Papa Nicolau III. Ele apoiou o Papa Bonifácio VIII e se opôs à influência francesa que atraiu o papado para Avignon. Latino foi estudante em Paris e prior do convento dominicano em Roma. Os papas Martin IV, Honório IV e Nicolau IV o consultaram sobre questões importantes; os escritores dominicanos o chamam de bem-aventurado. Napoleão estudou também em Paris. Restaurou Orvieto e Gubbio à obediência pontifícia sob Bonifácio VIII. Em contraste com seu primo Cardeal Matteo Rosso, trabalhou para a eleição do Papa Clemente v, o primeiro papa em Avignon. Filipe IV da França deu-lhe uma pensão.
O século XIV contou com outros cardeais Orsini, incluindo Francesco, 1295 (d. 1312); Gian Gaetano, ou Giovanni, 1316 (d. 1335), um legatário em várias províncias, opôs-se aos Ghibellines que convidaram o imperador Luís IV, o bávaro, a ir a Roma, retirou-se de Roma, e então trouxe Roma de volta à obediência papal depois da partida de Luís – João Paulo xxii não aprovou a guerra do cardeal contra o Colonna e ordenou-lhe que voltasse à Toscana. Matteo, 1327 (d. 1340), sobrinho do Cardeal Gian Gaetano, um dominicano que ensinou em Florença, Roma e Paris (os dominicanos o chamam de abençoado); Rinaldo, 1350 (d. 1374); Giacomo, ou Jacopo, 1371 (d. 1379); Poncello, 1378 (d. 1395); Tommaso, 1379? (d. 1390); e Raimondello, 1381, marcou a última metade do século turbulento. Giordano, 1405 (d.1438), participou dos conselhos de pisa e constância; serviu como legatário na França, Inglaterra, Hungria-Boémia para o Papa Martinho V; visitou igrejas e casas religiosas em Roma para reformar abusos; e como legatário em Basileia apoiou o Papa Eugênio IV. Latino, 1448 (d. 1477), era piedoso e bem educado na lei; em 1472 comandou a frota contra os turcos; durante uma doença o Papa Sisto IV e o colégio de cardeais o visitaram; estabeleceu uma biblioteca que foi destruída no saque de Roma, 1527. Giambattista, 1483 (d. 1503); Franciotto, 1517 (d. 1533?); e Flávio, 1565 (d. 1581), que abrangeu o século XVI. Alessandro, 1615 (d. 1626), passou sua juventude em Florença na corte de Fernando I, seu avô materno; serviu como legatário em Ravenna, onde aliviou a angústia durante um tempo de colheitas pobres e pagou aos camponeses por suas perdas durante o atraso dos procedimentos da corte; em Roma ele foi o patrono de G. galilei, envolvido em muitas obras de caridade, e levou uma vida ascética. Virginio, 1641 (d. 1676), que abdicou de seu direito de herança como filho primogênito para ser um religioso, tornou-se um cavaleiro de malta e ganhou fama na guerra contra os turcos. Vincenzo Maria (seu nome na Ordem Dominicana), 1672, tornou-se mais tarde Papa Bento XIII. Domenico, 1743 (d. 1789), grande sobrinho de Bento XIII, foi feito grande da Espanha por Carlos III e serviu como embaixador de Fernando IV de Nápoles em Roma.
Conclusão. Um mapa atual de Roma reflete a importância da família em quatro nomes de lugares, três deles ruas. Uma das ruas refere-se a um palácio em Monte Giordano, o local do palácio da Taverna hoje. Alguns anos após a extinção da família Savelli, os Orsini compraram seu palácio (1717) no teatro de Marcelo. Mais tarde foi vendido, mas ainda é chamado de palácio Orsini. Em 1834, o Papa Gregório XVI confirmou a honra de ser príncipes presentes nas funções papais como direito exclusivo das famílias Orsini e Colonna. (Circunstâncias especiais modificaram ocasionalmente esta declaração.) Ela foi exercida por ambas as famílias no século XX.
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